смотрела на щенка, щенок смотрел на нее ядовито-желтыми маленькими глазами.
Она протянула руку…
— Осторожнее, госпожа, — предупредила орчиха. — Оно и тяпнуть может.
Руку пришлось убрать. Орра права — совать пальцы к незнакомым животным не стоит, если не знаешь их повадок.
Да и вообще…
— Пойдем… Пойдем! — Анна встала и постучала ладонью по бедру, призывая щенка следовать за собой.
Краем глаза она заметила, как Аша и Бонту натянулись по обе стороны от нее. Они нюхали воздух и тихонько гудели, скорее от любопытства, чем от злости.
— Пойдем-пойдем, — вдруг хрипло повторил щенок.
Переваливаясь, побрел следом.
— Так ты умеешь говорить? — спросила Анна.
Щенок не ответил, демонстративно отвернул мордочку в сторону.
Вопрос все равно был риторический.
Орра пропустила Анну вперед и пошла дальше между госпожой и их новым необычным спутником. Так, на всякий случай.
Они снова пересекли ручей. Выбрались на свою сторону.
— А вообще, это правильно, наверное, — поделилась мыслями орчиха. — Я вот думаю, может, они его и искали? Разбойники?
Анна тоже об этом подумала и согласилась:
— Пожалуй, ты права.
Она украдкой глянула на щенка. Тот, фыркая, отряхивался. Холодные капли летели во все стороны.
— Что планируете делать теперь?
Орра тоже взглянула на юного ину-торра и нахмурилась.
— Вернуть его родне, — решила Анна.
— Как?
— Я пока не знаю.
— Можно довести его до границы с угодьями князя Барагунда и… Пусть катится на все четыре стороны. И ищет своих…
— Ты что! — возмутилась Анна. — Так нельзя. Это же ребенок. — Щенок остановился, лег на живот, закрыл нос лапами и начал оглушительно чихать. Вода, наверное, попала, когда ручей переходил… — Вдруг с ним что-то случится? Егеря опять же… Они не станут с ним церемониться. Нужно проводить.
— Да уж, — покачала головой Орра. — Сложная у нас с вами задачка. Егеря-то Барагундовы, они… и с нами церемониться особо не будут. Со мной уж точно.
Она явно пожалела о последней сказанной фразе. Но слов назад не воротишь, коли уж вылетели.
— Я пойду одна, — объявила Анна без тени сомнения. — Меня князь не посмеет тронуть. А ты не должна рисковать.
— Но, госпожа… — спохватилась орчиха.
— Нет, Орра. Для тебя это правда опасно. Именно потому, что это земли князя Барагунда. Зная его нетерпимость к оркам… В общем, я справлюсь сама. Ты не думай…
— Дурная ситуация… — Орра хмуро оглядела щенка. Поторопила: — Ну чего ты там? Давай скорее.
Гиены осторожно приблизились, принялись обнюхивать детеныша и тоже на всякий случай расфыркались. А щенок наконец перестал чихать и потянулся к ним навстречу. Аша и Бонту предусмотрительно отскочили.
И тут же вскинулись, закудахтали недовольно.
Но не на пугающего звереныша.
Анна и сама уже услышала конский топот за спиной. Слишком мягкий для обычных лошадей.
— Эльфы, — объявила, опередив Орру.
— Да уж, — подтвердила та. — Всегда они на нашу голову.
Князь Селебрин подъехал к ним первым. Его егеря следом.
Анна предусмотрительно закрыла собой ину-торра.
— Леди Кларк? Это что у вас там? — Лисьи Элерисовы глаза хищно сощурились.
Щенка он увидел сразу. От острого эльфийского взгляда и муравей бы не скрылся.
— Вас это не касается, князь, — жестко отрезала Анна.
— Мои… гости на вас пожаловались, леди, так что… — Эльф многозначительно и с нескрываемой брезгливостью взглянул на притихшего щенка.
— Так то были гости? — Анна изобразила на лице самое невинное выражение, какое только смогла. — Я и не поняла. Думала, это браконьеры какие-то…
— Вы настолько невнимательны? — тут же съязвил Элерис. — Не можете отличить приличных людей от браконьеров? — Он надменно хмыкнул. — Да уж… Да будет вам известно, леди, я пускаю в свои леса благороднейших людей королевства и позволяю им там охотиться. Так что верните им добычу, будьте добры.
— И вы, князь, разводите в своих лесах полосатых псов?— поинтересовалась Анна. — Не знала, что это законно…
Элерис хотел возразить, но споткнулся на полуслове.
— Знаете ли, леди… Если вы собрались держать эту тварь у себя дома…
— Сам ты тварь! А еще ты воняешь мерзкими духами! — неожиданно рыкнул щенок, молниеносно развернулся и попытался схватить лошадь Элериса за переднюю ногу.
Та отскочила назад невероятным газельим прыжком. Егеря в мгновение ока вскинули луки, которые еще секунду назад были приторочены к седлам.
Анна схватила щенка на руки. Он весил много… Слишком много! Килограммов тридцать, а то и больше…
Острые жала стрел нацелились на нее.
Орра и гиены загородили госпожу от лучников.
— Хотите застрелить ребенка? — спросила Анна, глядя эльфу в глаза.
— Ребенка? — передразнил тот. — Где вы его видите? У вас в руках монстр, леди.
— По-моему, монстры стоят напротив меня, — зло огрызнулась Анна.
И она, и орчиха, и гиены выглядели такими решительными, что Элерис сдался.
— Ну хорошо… — Он подал егерям едва заметный знак рукой. И те убрали луки. Затем обратился к несговорчивой соседке с насмешкой: — Вы что же, этого ребенка усыновите теперь?
— Если будет нужно, то и усыновлю. Не вижу в этом никакой проблемы, — в том же тоне ответила ему Анна.
— Какая же вы упертая, — проворчал эльф, догадавшись, что спорить далее бесполезно. После чего предложил: — Давайте поступим вот как, леди. Я отдам вам сие опасное животное, только сначала пусть оно расскажет, что тут делало и как тут оказалось.
— Резонно. — Анна опустила щенка на землю и, развернув к себе мордочкой, попросила: — Расскажи нам, пожалуйста, что с тобой случилось?
В ответ донеслось недовольное сопение.
— Видите, леди? Оно недоговороспособно.
— Да погодите вы, князь, — отмахнулась Анна. Продолжила попытки завязать диалог: — Ты же умеешь говорить? Мы все слышали…
— Мне нельзя говорить с чужими, — тихо проворчал щенок.
— Я все понимаю, — не стала спорить Анна, — но нам необходимо узнать, что произошло, чтобы помочь тебе. Поговоришь со мной об этом, хорошо?
Щенок кивнул лобастой головой.
Рассказал:
— Меня украли.
Анна встревожилась.
— Кто украл?
Похищений еще только не хватало…
— Наемник.
— Что за наемник? Человек?
— Ину-торра. — Щенок сердито фыркнул и снова оглушительно чихнул несколько раз. — Я его не видела. Меня засунули в мешок, а потом он
