Виктория меня поняла, только она показала мне, что я вовсе не мерзкое отродье и могу творить добро. Я обязана ей жизнью.
– Настолько, что на меня ополчилась, – гневно воскликнула Эрис.
– Довольно, – прервала их Виктория, подняв жезл. – Очевидно же – она свой выбор сделала. Я не собираюсь отвлекаться от главной цели.
Незримая сила отбросила Эрис в сторону. Она упала на землю, ободрав кожу. А когда подняла взгляд, зрение ей заслонила стена пыли, подхваченной ветром. Тщетно она пыталась прорваться сквозь эту завесу, напрасно кидала в нее все, что попадалось под руку. А тем временем по другую сторону песчаной стены шла битва между ее сестрами и великаном.
Кони сестер двигались так проворно, что расплывались перед глазами мутными пятнами. Из жезла Виктории вырывались клубы пламени, несмотря на мощную бурю. Они обвились вокруг рук великана, вырваться из их плена у него не получалось, как он ни старался. Виктория ударила его жезлом и поскакала прочь, Констанция, скакавшая в обратную сторону, рассекла ему кожу мечом.
Клейма на теле Чудовища раскалились добела, и огонь из жезла растаял в изумрудной дымке. Дождь усилился, а капли превратились в шипы и забарабанили по доспехам сестер, оставляя на них вмятины. Виктория подпрыгнула и вскинула жезл высоко над головой великана. Он проследил за ней взглядом, и с неба тут же опустились тучи, повалив ее на землю. От удара земная твердь сотряслась.
Тонкие и острые лезвия, которые прежде были дождевыми каплями, вспыхнули, отражая свет молнии. Чудовище запустило их в Викторию и бросилось на Констанцию. Виктория возвела вокруг себя стену, защищаясь от атаки, а великан одним ударом убил скакуна Стаци. Констанция упала, но мгновенно вскочила на ноги. Над ней навис кулак Чудовища.
Виктория подняла в воздух россыпь каменных осколков и обрушила их на плечо великана. Тот пошатнулся, и Констанция вонзила меч ему в живот. Великан взревел, наружу брызнул алый фонтан, оросив белые доспехи Стаци. Воспользовавшись моментом, Констанция провела лезвием вверх и рассекла грудь Чудовища.
– Нет! – вскричала Эрис.
Из-под земли вынырнули кусочки железа, слились и переплавились в длинную цепь. Виктория взмахнула жезлом, и эта цепь обвилась вокруг Чудовища, пригвоздила его к земле. Оно взревело, сопротивляясь незримой силе. Железо побелело, потом стало красным и впилось ему в кожу, а дождь все шел, смывая кровь с раскуроченной груди.
Эрис ударила по земле кулаками. Ну уж нет, больше ее под замок не посадят.
Ладони стали горячими, и земля под ними превратилась в лаву. Девушка подалась вперед, потащила за собой густую, похожую на деготь массу, подняла в воздух расплавленный камень. Когда он остыл, на его месте появилась твердая земляная стена. Эрис соединила ладони, сосредоточила всю свою магическую силу в кончиках пальцев и пронзила стену.
Грянул взрыв, камни взмыли в воздух. Эрис бросилась к Виктории. Один удар кулака – и шанфрон – железная маска, защищавшая морду лошади, – погнулся внутрь. Послышался скрип, треск костей, скрежет железа, и лошадь упала в самый разгар галопа. Эрис набросилась на сестру, повалила ее на землю.
Не могу я больше спасать всех.
Эрис со всей силы ударила кулаком по серебряным доспехам Виктории, надеясь добраться до сердца сквозь металл, шелк и бархат и замедлить его стук, но Виктория поймала ее за руку, и все кругом пошатнулось. Эрис упала на спину, больно ударившись. Железные звенья зазмеились вокруг жезла Виктории, слились в одну длинную цепь. Оковы оплели Эрис, придавили к земле.
Эрис отчаянно задергала цепи.
– Я ваша хозяйка! – сказала она. – Я служу владыке этих земель. Подчиняйтесь мне, а не этим изменницам!
Цепи послушно ослабли. Девушка быстро вскочила и направила их на Викторию.
Констанция успела разрубить их, поднырнув под сестрой, и коснулась рукоятью меча груди Эрис.
У девушки перехватило дыхание. Она схватилась за грудь, согнувшись, и в этот момент Констанция подставила ей подножку.
«О да, старый фокус», – успела подумать девушка, пока падала. Ей вспомнились дни, когда Констанции хватало времени на совместные тренировки. Сколько бы приемов ни освоила Эрис, у нее ни разу не получилось спастись от этого маневра Стаци.
Она снова растянулась на земле, только теперь земля уже не повиновалась ее приказам. Чары Констанции оказались гораздо сильнее. Она стала делать пассы руками, и земля послушно вздыбилась в ритм этим движениям.
Эрис мысленно рассмеялась. До чего глупо сейчас думать о поединках со Стаци.
От дождя больно щипало раны, кристалл с жезла Виктории больно давил на плечо. Эрис заморгала, смахивая капли с ресниц. Над ней навис силуэт Виктории.
Сейчас на ее невозмутимом лице блестели слезы.
– Я тебя любила, – крикнула она. – Так, как только могла.
Констанция опустилась на колени и положила ладонь на грудь Эрис.
– Прошу тебя, выбери семью, а не его, – взмолилась она.
Эрис лишь улыбнулась перед лицом надвигающейся смерти.
– Я люблю вас, но и его тоже.
Рука Виктории, державшая жезл, даже не дрогнула.
– Одна жизнь в обмен на спасение многих. Если так суждено, что погибнуть должна моя сестра, пусть.
Констанция подняла руку.
– Виктория, стой…
Жезл засиял ярче, ветер завыл и хлынул в кристалл. Эрис вскрикнула, пытаясь совладать с силой, навалившейся на ее тело. Виктория подняла жезл. Ветер повторял движения ее руки. Сестра приготовилась вонзить оружие в шею Эрис.
Девушка крепко зажмурилась в ожидании боли, но тут на нее навалилась знакомая тяжесть, а потом раздался громогласный рык.
Жезл проткнул сердце Чудовища. Его кровь брызнула на Эрис.
Глава сороковая
Белый свет, пронзивший тело Чудовища, был таким ярким, что на миг Эрис показалось, что она ослепла. Она с яростью впилась пальцами в землю, поднимая облако грязи и мелких камешков, чтобы те замедлили его падение.
Великан упал ей на колени и застыл. Когда глаза Эрис привыкли к свету, она увидела, что на земле расцветает жизнь. На поверхность вынырнули зеленые усики и лозы, начали виться вокруг нее, стремительно набирая силу и рост под дождем. В один миг расцвел густой ковер из роз, наградив землю вокруг множеством красок.
Свет стал угасать, а рана на груди – рубцеваться. Синевато-серая кожа порозовела. Лицо, прежде покрытое шрамами, стало точь-в-точь как у человека с портрета, длинные черные волосы рассыпались по земле. Рога отпали и обернулись пылью, в уголках глаз собралась вода. Эрис застыла при виде этого преображения. Не составило труда догадаться, что же оно значит.
Он не дышал.
– Ты не можешь умереть, – прошептала Эрис, обхватив его грудь дрожащими руками. Она принялась тормошить его, чтобы он только проснулся. Травинки вынырнули из земли, ветви простерлись у них над головами. Водопады наполнились дождевой водой, а бездна под ними обернулась настоящим океаном. А он все не просыпался.
Пришло время для решающего стежка на ткани ее жизни. Она познала любовь, обрела цель, но едва успела вкусить ее сладость, прежде чем начался сущий кошмар.
Земля под Чудовищем размягчилась, превратилась в топкую грязь, а из нее вынырнули лозы и обвили его тело.
– Нет, не забирайте его! – вскрикнула Эрис, борясь с чарами, влекущими его вниз.
Магия Чудовища больше не жила в его теле. Темная армия взревела громче, наделенная отныне безграничной силой. Она ринулась вперед, накрыла мраком землю, заставила белое войско отступить. На горизонте вспыхнуло пламя, алой стеной заслонило то место, где прежде высились горы. Стражники срывали с себя доспехи на бегу и бросались прямо в огонь, лишь бы уйти от призрачной армии. Черный туман смешался с огнем, утратил очертания, рассыпался под дождем. Войско построилось заново, готовое дать отпор неприятелю.
Слезы Виктории сменились торжествующим выражением.
– Дело сделано, – объявила она. Ее жезл засиял, окружил их с Констанцией куполом, защищавшим от колкого града. Свет обволок высокие фигуры сестер.
Констанция убрала меч в ножны и протянула руку Эрис.
– Прошу тебя, пожалуйста, вернись, – сказала она. – Все кончено.
Взгляд Эрис остался безучастным. Она ничего вокруг не слышала, а исход битвы совсем ее не волновал. Ни раны, ни оледенелые капли дождя не причиняли боли. Он мертв – это все, что имело значение.
Тело Чудовища потихоньку тонуло в земле.
– Нет, нет, – твердила девушка. – Прошу, не забирайте его. – Она не сводила
