поднялся черный туман. Он заструился вверх по скалам, а потом растекся вокруг замка. Эрис узнала тихий, неразборчивый шепот мертвецов.
– Уходи, – велело Чудовище. – Я в ловушке, у меня больше нет выбора.
Эрис покачала головой и прижалась к нему крепче.
– Я устала от вечных побегов.
– Я не хочу, чтобы ты пострадала.
– Это мой выбор – остаться здесь, с тобой.
Тень улыбки тронула его скорбные черты. Великан поднял обе руки, и туман с шипением запульсировал вокруг девушки. Чудовище слегка наклонилось и задышало тяжелее, пытаясь сокрушить оковы, наложенные на него. Туман спустился и принял форму сотни тысяч всадников. Вместо лиц у них были черные черепа, доспехи были сотканы из дыма, ленты на них не двигались, несмотря на ветер. Их скакуны из костей и железа тоже застыли – они не рыли копытами землю и даже не фыркали. Время не тронуло эти фигуры.
Шепот стал громче.
– Аэру, молю о моей новорожденной дочурке, Пии…
– Произошла ошибка, меня ждет мать…
– …Не здесь, не сейчас, пожалуйста…
Обрывки фраз слились, рты распахнулись, из них вырвался крик, на который неспособно было ни одно живое существо. Эрис испуганно вздрогнула. Зажимать уши оказалось бесполезно.
Призрачной армии мало. Она тоже должна его защитить.
– Подожди, – попросила девушка и направилась к мосту.
– Эрис? – тяжело дыша, позвало Чудовище.
– Этот край был добр ко мне, а теперь ничего не осталось. – Белая кавалерия неслась к мосту. Воины открыли рты и крепко сжимали мечи, а лошади мчались, не замечая хаоса позади. – Вы его не тронете, – прошептала Эрис, глядя на армию.
Девушка упала на колени и вонзила пальцы в землю. Прохладная почва облепила ее ладони. Эрис направила в землю всю свою силу.
– Оживайте в полную мощь, – попросила она голоса. – Восстаньте.
Земля задрожала и раскалилась под ее пальцами. Эрис продолжила ее разрывать, набирая все новые горсти, а та ревела и чего-то ждала, но не двигалась. Девушка закричала и выплеснула остаток сил, чтобы только разбудить ее.
– Восстань!
Земля задрожала сильнее, мост покачнулся. Его подпорки затрещали, посередине пробежала трещина. В стороны посыпались кусочки камней, и мост распался надвое. Лошади, округлив от страха глаза, принялись тормозить у края пропасти, но инерция еще какое-то время влекла их вперед, и первые ряды конницы попадали в бездну. Боевой клич солдат сменился жуткими воплями, пронизанными ужасом.
Великан выпустил вперед свою мрачную армию. Бесплотное войско двинулось в бой, скользнув мимо Эрис, и беспрепятственно преодолело пропасть. Туман хлынул в разверстые рты выживших солдат. Закатывались глаза, падали лошади, крики не стихали ни на миг.
– Восстань!
Земная твердь опять задрожала – да так, что трудно было устоять на ногах. Великан опустился на колени рядом с Эрис и прижал ее к себе, стараясь не потерять равновесия посреди этого рукотворного разгула стихии. Мышцы девушки болели от натуги, а она все не выпускала землю, и наконец с оглушительным треском ее участок, окружавший замок, отделился.
– Вверх! – скомандовала Эрис земле, и замок взмыл в потемневшее небо.
Загремела пушечная канонада. В небо взмыли дымные кометы и понеслись в сторону замка.
– Защити нас.
Эрис набрала горсти земли и вскинула руки, подбросив над собой ее комья. Снаряды, соприкасаясь с ними, стали взрываться на тысячи кусочков и осыпаться вниз. Эрис повелела земле взвиться еще выше, и они оказались под самым вихрем облаков. Ветер оглушительно завывал вокруг. Молния ударила в шпили, грянул гром, но его шум потонул в хриплом и надсадном старческом вопле.
Великан упал, схватившись за изуродованную часть головы. Зеленый туман, пульсируя, заскользил по его телу. Он застучал зубами. Каждый вздох заканчивался исступленным криком.
– Я… я обязательно найду способ сломить барьер, – пообещала Эрис, прижимая Чудовище к себе и горько жалея, что не может прекратить его боль. – Тебя не тронут, я им не позволю.
– Ничего не выйдет, – подметил чересчур знакомый голос.
У ворот стояли две лошади. Всадники были одеты в белые доспехи с алыми плащами, трепещущими на сильном ветру. Во мраке полыхнули белый кристалл и лезвие, разлив вокруг радужный ореол.
Эрис напрягла зрение, силясь разглядеть хоть что-то за градом осколков. Наверное, зрение ее обманывает. Девушка вскинула руку, и ураган замерцал от ее касания. Она обвела пальцем странный мираж в надежде, что он задрожит и растворится.
Жезл едва заметно дрогнул, и ветер улегся.
– Я же говорила: отпускать ее – страшная ошибка, – заметила Виктория. – Она – рабыня, ее уже не спасти.
Слезы побежали по лицу Констанции. Ее безмолвная боль ранила Эрис сильнее любых слов Виктории.
– Мне так жаль, – сказала девушка.
Виктория со вздохом покачала головой.
– Твоя магия впечатляет, Эрис. Мою печать над городом еще никто не ломал.
– Но ведь маги – это советники… Как же ты… – Эрис осеклась, вдруг осознав единственную правду. – Получается, колдовал не совет, – разинув от удивления рот, сказала она, – а вы!
– Мы и не догадывались, что у тебя есть колдовской дар, – проговорила Констанция. – Вот почему старались об этом…
– И давно ты знаешь правду? – рявкнула Эрис.
– С детства.
– А Виктория?
– С тех пор, как Бахадус меня нашел и я всему ее научила.
Ярость наполнила грудь Эрис.
– Так вы мне всё это время лгали, – процедила она с трудом – горло сдавил спазм. – Всю мою жизнь. Вы не рассказывали мне о магии. И совет ни о чем не знал.
– Надо было уходить подальше отсюда, когда Стаци тебя отпустила, – заметила Виктория. – Ты не оставила мне выбора.
– ВЫ ПРЕДАЛИ МЕНЯ! – крикнула девушка, перекрывая вой ветра. – Я хотела все это остановить, а вы, вы уничтожили плоды всех моих стараний!
Виктория кивнула на Чудовище.
– Единственный способ прекратить войну – убить эту Тварь, – отчеканила она и перевела взгляд на сестру. – Я сразу заподозрила неладное. Ты так восторженно отзывалась о нем, так его защищала… напрашивался вывод, что ты питаешь к нему… теплые чувства.
– Не то слово. Я люблю его. – По коже побежали мурашки. Признать это во всеуслышание было радостью, пускай и мимолетной.
Сестра сощурилась.
– Тварь околдовала тебя, как когда-то отца.
– Если ты всерьез веришь, что магия может управлять людскими мыслями, ты мало в ней понимаешь, – произнесло Чудовище, поднимаясь на ноги. Оно уже не держалось за голову, а зрачки сузились так, что их едва было видно.
Виктория вскинула жезл в воздух.
– Достаточно, чтобы уничтожить такую зверюгу, как ты.
Белый кристалл стал алым. Столп пламени пронзил тучи и ударил в то место, где стоял великан.
Эрис вскрикнула, кинулась к огню, но тот, зашипев, обернулся паром.
– Вы ее семья, – проговорило Чудовище. – Я не хочу с вами биться.
– А вот монстры такой чести не заслуживают, – парировала Виктория. – Ты околдовал нашу сестру!
Эрис стиснула кулаки. Упрямство Виктории невозможно было сокрушить никакими словами.
– Быть с ним – это мое решение.
– Он тебе что, любовь посулил? – спросила Констанция – ее голос едва можно было расслышать за воем ветра. – Мы сами тебя ею окружим. Тварь убила не одну семью, она погубила нашего отца, наших учителей. Любовь этому монстру неведома. Он солгал тебе и всегда будет лгать.
– Это неправда, – возразила Эрис. – Стаци, молю, отпусти нас. Мы исчезнем и больше никогда вас не потревожим.
– Исключено, – сказала на это Виктория. – Миру не бывать, если зло выживет. Оно вернется, как и всегда, так что нужно покончить с ним здесь и сейчас.
– Он бессмертный. Вам его не убить, – объявила девушка, чтобы сбить с сестры спесь.
– С ним не справится лишь слабый маг, – парировала та. – Прошлые Верховные священники такой возможности не имели, а короли оказались милосердны. Я же – совсем другое дело.
– Эрис, а ты никогда не думала, что Чудовище тебя обманывает? – продолжила Констанция. – Ты же видишь: слова королей принесли нам лишь благо, истинны они или нет. Если бы магия была разрешена всем, по нашим землям бродили бы тысячи таких вот Тварей. Оно ничего тебе не дало. Оно ничем не правит. – Стаци прикусила губу и протянула руку Эрис. – И не управляет ничем, даже тобой. Его ждет поражение. Вам эту войну не выиграть.
Эрис поморщилась.
– Ты стала говорить совсем как Виктория, – процедила она. – Я выбираю его как раз потому, что у него ничего нет. Должность Второй сильно тебя изменила.
Констанция покачала головой.
– Это все ведь не в одночасье случилось. Виктория помогла мне, когда я не могла справиться со своим даром. Я плакала ночи напролет, пыталась понять, кто же я, разобраться, что говорится о таких, как я, в книгах. И только
