— рука пузатого вытянулась на несколько метров и попыталась пробить меня словно копье. Я просто не успевал среагировать на это движение, которое никак не отразилось в чужой звездочке и которое я никак не мог предсказать. К счастью, Шэн оказался расторопнее. Он словно перетек на метр влево, и чужая атака прошла мимо.
Больше тянуть было нельзя.
— Ноха! — я позвал белку, и с вершины дерева, где они сидели с Неясытью, донесся недовольный крик.
Девушка-предок лишилась своего скакуна, но мне Ноха сейчас была важнее. Огромная белка на лету ужалась в свой привычный размер, а потом с размаху врезалась задними лапами прямо в грудь главного безлицего. Тот пошатнулся, но удар маленького зверя был совсем не главным. В момент касания я смог вцепиться в черную звездочку, а потом изменить ее.
— Опять ты пытаешься побороть тьму на ее поле, — недовольно заметила Неясыть, появившись рядом со мной.
— Я не замахивался ни на что большее, чем было мне по силам, — ответил я.
Действительно, был соблазн не просто ударить по черной звездочке, а зацепить и остальные. Все вокруг. А потом взорвать. Вот только это была иллюзия: замахнись я на что-то подобное, и только подставился бы перед тьмой. Поэтому моя цель была предельно проста.
— Кто на нас с копьем придет, тот от… — я на мгновение задумался. — От дырки в груди и погибнет!
В тот же миг черная звездочка внутри безлицего завершила трансформацию. За одну секунду его маска, словно дорвавшийся до крови клоп, накрыла его целиком, а в следующую уже разлетелась на части. Белесое тело, лишившись сосущего из него силы паразита, рухнуло на колени. На нем не было живого места. Одни кровоподтеки, а на месте лица — сплошная рана. Верная смерть просто от боли.
Но странный человек почему-то держался. Его белые, почти бесцветные глаза на красном фоне несколько раз пробежались из стороны в сторону, потом остановились на девушке с оленем. И я без всяких способностей почувствовал пронзающую незнакомца боль.
— Прости, — еле слышно прошептал он. — Прости, если можешь.
В следующую секунду он в последний раз призвал свою искру, глаза полыхнули черным пламенем, и все окружающие окровавленного человека безлицые рухнули на землю. Тьма текла у них из-под масок: из ртов, глаз и ушей, а вместе с ней уходила и жизнь.
— Все, что могу… — незнакомец вытянул руку в сторону девушки на олене, а потом его глаза закрылись, и он рухнул на землю.
В нем не осталось ни капли воли, ни крошки жизни.
— Ты его знала? — у меня по коже бежали мурашки, но я старался сохранить спокойствие. Финал какой бы трагедии я сейчас ни увидел, это чужая история.
— Это был мой жених, — впервые с момента нашего знакомства девушка на олене заговорила. Это было странно: непривычное произношение звуков, неожиданные паузы, как будто она искала слова, которые так давно не произносила. Не было смысла и повода. А еще она точно была старше, чем мне сначала показалось. Гораздо старше.
— Мы должны были стать защитниками нашего нового рода, когда собрались здесь все вместе, но тьма пришла к нему ночью, и он купился на ее посулы, — продолжила свой рассказ незнакомка. — Поверил, что заемная сила и ложная свобода сделают его по-настоящему счастливым. Трус.
— Был, — возразил я. — Умер он как человек и даже попытался нас защитить.
— Ты уничтожил тьму в нем, не он сам, — незнакомка была безжалостна. — А убийство своих слуг снимет часть его грехов, но точно не все.
— Ты возьмешь его тело с собой? — спросил я.
— Зачем? — она удивилась. — Это труп, ему уже все равно.
Тем не менее, она коснулась пятками боков оленя, подъехала поближе к телу своего мертвого жениха, а потом опустила огненное копье. В то же мгновение покрытый кровью труп вспыхнул и через пару мгновений осыпался пеплом.
Я же смотрел на свою новую знакомую и пытался понять, что она собой представляет. Спокойный голос, уверенность в себе, в своем праве судить — я видел перед собой человека, она говорила и двигалась, как любой из нас, но в то же время отличалась от меня не меньше, чем та же Жаба. Мы смотрели на одно и то же, но видели совершенно разный мир.
— Я хочу заключить сделку, — начал я. — Мне и моим друзьям нужно попасть в мир духов и вытащить оттуда одного человека. Женщину, которую забрали туда раньше ее срока. Если ты поможешь хотя бы советом, то, возможно, я в ответ смогу помочь тебе?
Незнакомка смотрела на меня, не шевелясь, и о чем-то думала.
Из-за спины успели появиться Королева с Муравьем, а она все молчала.
— Пустой… — при посторонних Костя называл меня только по прозвищу. — А что тут случилось? И как ты нас обогнал?
Он переводил взгляд с моего призрачного волка на мертвых безликих. Королева больше буравила взглядом незнакомку, и я чувствовал, что та почему-то вызывает у Анны неприятие. Да и мне самому было не особо уютно рядом с этой девушкой.
— А-а-а-а-а-нь-ль-а-а-а-а! — неожиданно незнакомка завыла, вскинув голову к серому небу осколка.
Через пару секунд ей ответили, и из леса с разных сторон начали выходить все новые и новые люди. Они все были полуголые, как незнакомка, некоторые сидели на призрачных животных, хотя никого крупнее ее оленя там не попалось. Можно было подумать, что нас окружают, но благодаря урокам Курильщика я научился с ходу определять одну из главных человеческих эмоций — страх. И эти люди боялись.
Боялись нас, но как-то просто. Словно молнию, которая может ударить прямо в тебя во время грозы — но разве это повод не выходить из дома? А вот бывшие обладатели черных масок вызывали в них настоящий ужас. Липкий, цепкий, от которого неуклюже двигаются руки с ногами и начинает сводить живот.
— Тихо, — я остановил Королеву, которая хотела уже прикрыть нас вьюгой. — Дай им шанс.
— Зачем? — Анна сжала кулаки. — Зачем тратить на них время, если мы и так знаем, что делать дальше? Просто пойдем и будем ждать тьму, которая утащит нас в следующий круг.
— Мне почему-то кажется, что не все так просто, — ответил я. — Смотри, сколько тут всего есть. Призраки, люди,
