В деревне она сразу заметила, что индейцы готовятся к уходу: нехитрый домашний скарб был собран и упакован. Отдельно лежали мешки с порохом, ружья.
Возле хижины Джеймса и Наоми стояла большая повозка с вещами, укрытыми шкурами.
У дверей Тару встретила Наоми. Они обнялись.
– Я надеялась, что ты приедешь, – сказала, индианка. – Джаррет уже побывал у нас.
– Он заезжал к вам?
– Конечно. Он и Джеймс сразу отправились разыскивать Оцеолу.
– Но ведь это так опасно!
– Здесь все опасное привычно, – вздохнула Наоми. – Как я рада, что ты приехала! У меня никогда не было сестры, и мне жаль так скоро расставаться с тобой.
– Мы еще встретимся, Наоми!
Та печально покачала головой:
– Это очень трудно, почти невозможно. Ведь мы уходим…
– Куда?
– Куда-то на юго-восток, так говорят мужчины. Там сплошные болота, поэтому солдатам будет нелегко отыскать нас.
– Наоми, но это же не навсегда!
Индианка глубоко вздохнула.
– Видно, такова наша судьба.
– Но ведь Джеймс… Его отец… Они не посмеют его заставить…
– Пойми, Тара: Джеймс никогда не назовет себя белым ради того, чтобы получить право остаться на своей земле. Он решил разделить участь нашего народа.
– Я знаю, как ему трудно.
– Лучше не думать о будущем, – сказала Наоми. – Заходи в дом, поможешь мне укладывать вещи. Повидаешься с Мэри. А ночевать…
– Я заночую в доме Джаррета, если можно. Только помогите развести там огонь.
– Да, поживи в доме мужа. Будешь думать о нем, как и он думает сейчас о тебе.
– Я так боюсь за него, – призналась Тара.
– Не бойся. Он в безопасности. Оцеола никогда не причинит ему вреда, я уверена.
– Но, кроме Оцеолы, есть другие воины.
– Индейцы ценят и уважают тех, кто заслуживает доверия… Будем верить в лучшее. Что еще остается?..
После трапезы Мэри ушла к себе. Тара осталась с Наоми и двумя ее девочками. Сборы продолжались.
– Как же вы будете жить?.. Чем питаться? – растерянно спрашивала Тара, страдая от невольной вины перед Наоми и ее детьми:
– Нам не привыкать. Многие из нас уже не в первый раз переживают все это. А спать будем в наших хути. Это такие шалаши, вроде навеса из пальмовых листьев. Их быстро строят и не так жаль покинуть. Как только вернется Джеймс, мы уедем отсюда. Это решено окончательно.
– Как бы мне хотелось хоть чем-то помочь вам!
– Это не в твоих силах, поэтому не мучайся. Займись пока девочками, чтобы мне не мешали.
– Дети всегда дети, – кивнула Тара.
– Да, – согласилась Наоми. – Маленькие, они все одинаковые – и белые, и черные… Как мне хотелось, – вырвалось вдруг у нее, – взять на руки белое дитя Лайзы и Джаррета! Но… Ох, прости, Тара! – Она положила руку на ее плечо. – У вас появятся дети, я уверена. И все будет хорошо, не бойся.
Тара опустила глаза. Она не боялась родить ребенка, даже мечтала об этом, но опасалась, что Джаррет не захочет этого. А если ребенок родится, не полюбит его.
– Погуляй с моими девочками, – повторила Наоми. – Они так любят тебя. Только не отходите далеко от селения.
– Мы пойдем к речке. – Тара слегка покраснела, вспомнив, что недавно чудесно проводила там время с Джарретом.
Они шли вдоль селения, Сара и Дженнифер держали Тару за руки.
– Мы скоро уйдем отсюда, – сообщила Сара. – Убежим от белых солдат.
– Вы отправитесь туда, где не так опасно, – заверила ее Тара.
– Но это ужасно далеко! – возразила Дженнифер. – От тебя, от дяди Джаррета.
– Ничего, раз уж мы познакомились, я отыщу вас повсюду, – печально пошутила Тара.
Сара вздохнула, а Дженнифер, еще крепче стиснув руку тетки, потерлась о нее щекой. Вскоре они миновали селение.
– Ну, во что будем играть? – спросила Тара. – Хотите в прятки? Бегите в заросли, а я буду искать вас.
Заигравшись, они не заметили, что удаляются от селения все дальше. Когда Тара в очередной раз пошла искать девочек, совсем близко раздался конский топот: скакал целый отряд всадников. Догадавшись, что это не индейцы, Тара почуяла приближение беды.
– Дженнифер! Сара! – негромко позвала она. – Идите сюда! Я больше не буду искать вас.
Из зарослей послышался детский смех.
– Я не шучу! Идите ко мне!
Голос Тары срывался от страха, и девочки, поняв это, бросились к ней.
– Бежим домой! – сказала Тара. – Наперегонки!
Но было поздно. Синие мундиры уже заметили их. Солдаты!
Мгновенное решение созрело в голове у Тары: она не вернется в селение, а уведет солдат в сторону от него, к «Симаррону».
Схватив детей за руки, она побежала по знакомой уже дороге, однако почти сразу поняла, что совершает глупость: до «Симаррона» им не добраться.
И все же Тара, неуклонно устремляясь вперед, увлекала за собой детей. Она надеялась добраться до границы владений Джаррета, где смогла бы разговаривать с солдатами и с их командирами как полноправная хозяйка.
И в тот момент, когда, казалось, им удалось скрыться от военных, перед ними вырос верховой в синем мундире.
– Ну и ну! – воскликнул он. – Эй, сюда, ребята! Я нашел беглецов!
Тара остановилась, не выпуская детей.
– Что вам нужно? – резко и решительно спросила она, преодолевая страх.
– Краснокожие выродки! – Солдат спешился и ткнул пальцем в девочек. – А ты кто такая?
– Не смейте так разговаривать со мной! – властно крикнула Тара.
– Что?! – Он сорвал с плеча ружье. – Слышите, парни, она еще недовольна!
Обернувшись, Тара увидела, что из зарослей выезжает отряд всадников в синих мундирах. Она слышала, что такие отряды рыскают по лесам и, находя небольшие индейские селения, нападают на них, сжигают дома и убивают жителей. Такой тактикой их командование рассчитывает принудить индейцев к переселению в другие места.
– Что вам надо? – повторила Тара.
– Что надо? – усмехнулся солдат. – Разделаться, с краснокожими и их выродками.
– О ком вы говорите? – Голос Тары срывался. – Это же совсем маленькие девочки.
– Маленькие девочки, мэм, превращаются во взрослых женщин и рожают новых краснокожих, которые потом убивают нас. Понимаете, черт побери?.. А кто вы такая и что здесь делаете?
