– Проклятие, Эмма.
– Понимаю вас, сэр, – заверила она. – Просто наше соглашение неожиданным образом потеряло силу.
– Думаю, да, убийство можно классифицировать как неожиданность.
– А это означает, что некоторые условия, не выполненные в надлежащее время, теперь превратились в неотложные.
Все время говорили, что позаботитесь об этом, – с упреком сказала Эмма. – Но так и не занялись. А теперь, когда наша совместная деятельность закончилась, я должна настоятельно просить вас выполнить вашу часть сделки.
Повернув голову, Эдисон посмотрел на нее. В его глазах зажегся нехороший огонек.
– Если вы опять о своих чертовых рекомендациях…
– Но вы же пообещали написать их!
– Несмотря на ваше предположение, вы еще не выполнили работу, для которой я вас нанимал.
– Не понимаю.
По-прежнему опираясь на ствол дерева над ее головой, Стоукс наклонился к ней очень близко.
– Вы все еще мне нужны.
Его губы были всего в нескольких дюймах от ее рта. Внезапно Эмме стало трудно дышать.
– Да, мисс Грейсон, очень нужны.
Быстрым движением, пока она не поняла, что он собирается делать, Эдисон прижал ее к стволу дерева. Теперь протестовать было уже поздно, даже если бы она и захотела это сделать. Его губы прижались к ее губам, твердые, пылающие, настойчивые.
Взрыв ощущений был резким и острым, как было всегда, когда он ее целовал. Ее теория о том, что к таким вещам привыкаешь, не оправдывается, подумала Эмма. Она легко вздохнула и обвила руками его шею.
Стоукс зажал ее ноги между своими, и его поцелуй стал еще настойчивее. Колени у девушки подогнулись. Она задохнулась, когда мгновение спустя Эдисон отпустил ее. Когда Эмма открыла глаза, то увидела, что Стоукс смотрит на нее своим темным, загадочным взглядом.
– Теперь мне нужно всего лишь найти способ защитить вас, – сказал он.
Эмма осознала, что по меньшей мере дважды открыла и закрыла рот, прежде чем ей удалось взять себя в руки. Его поцелуи явно влияют на ее мыслительные способности.
Внезапно девушку поразила ужасная мысль. Жизнь станет куда менее волнующей, когда закончится срок ее работы. Задумываться об этой перспективе ей не хотелось.
– Защитить меня?
Она понимала, что кажется идиоткой, но все еще испытывала трудности, собирая разбежавшиеся мысли.
– Возможно, убивший Миранду охотился за «Книгой тайн». Тогда, вероятно, вам бояться нечего. Но вполне возможно, что тот, кто ее убил, просто искал рецепт А в этом случае…
– И если он знает о небольших опытах Миранды надо мной, убийца может посчитать, что я могу быть ему полезна. – Эмма наморщила нос. – Как мило! Но вы все время говорите, что рецепты в книге ничего не значат. Кто же поверит, что они на самом деле действуют?
– Миранда верила, например.
Эмма застонала:
– Да, конечно. Но кто еще окажется настолько легковерным, чтобы поверить в какие-то тайные знания?
– Член Ванзагарского общества, – без околичностей ответил Эдисон.
– Но члены Общества – образованные господа, как и вы, сэр. Они не станут верить рецепту, который интересен только как часть древней истории. Они не стали бы совершать убийство ради обладания им.
– фанатичные ученики Ванзы. Некоторые из них настолько погрузились в философию, что полностью оторвались от реальности. Они склонны верить самой невероятной чепухе. – Эдисон взглянул в сторону дома Летти. – А в этом случае один из них зашел так далеко, что убил ради своих убеждений.
Эмма подавила пронзившее ее неприятное ощущение. Вот уж чего ей не нужно, так это еще одного дурного предчувствия. Она уже и без того встревожена.
– Что ж, нужно посмотреть на дело с другой стороны, сэр. Если этот таинственный человек убил Миранду из-за рецепта и считает, что я нужна ему для его применения, вряд ли он станет меня убивать.
– Верно, но он может вас похитить.
– О!.. – Эмма поразмыслила. – Полагаю, для вас это несколько неудобно?
Его губы изогнулись.
– Более чем неудобно. – Улыбка пропала так же быстро, как и появилась. – Думаю, что больше не смогу обеспечивать вашу безопасность в доме леди Мэйфилд.
– Что вы хотите этим сказать?
– Я собираюсь нанять пару сыщиков, чтобы приглядывали за вами. А сделать это без того, чтобы не объяснить леди Мэйфилд, что происходит, будет невозможно.
– Ну и в чем же здесь затруднение? – Эмма закатила глаза. – Если я знаю Летти, она будет в восторге.
– Она-то, может, и будет в восторге, но не будет молчать об этом. Сегодня к полуночи об этой истории узнает весь город, убийца будет предупрежден и, вероятно, исчезнет раньше, чем я смогу его найти.
Эмма поморщилась. Он был прав. Любовь Летти к сплетням перевесит любое обещание молчать.
– Понимаю.
– Я должен найти для вас более надежное место.
– Хотела бы я, чтобы вы не говорили обо мне как о Дорогостоящей безделушке, которую надо поместить в сейф, – пробормотала она.
– Что вы! Вы чрезвычайно ценный товар, мисс Грейсон. Я не намерен вас потерять.
Она не могла понять, шутит он или нет, поэтому решила проигнорировать его замечание.
– Вы предлагаете отправить меня в одно из ваших поместий, как Суона?
Он покачал головой:
– Нет, это не подойдет. Если я отошлю вас, убийца решит, что я напал на его след. Он может совершить какой-нибудь необдуманный поступок, а может и вовсе уехать из страны.
Эмма развела руками:
– Похоже, я стала для вас серьезным осложнением, сэр. Как вы поступите?
– Самым разумным, – медленно начал он, – было бы поселить вас в моем городском особняке.
Девушка замерла:
– Нет, это абсолютно невозможно! Вы не можете предлагать это серьезно, сэр.
Он задумчиво на нее посмотрел:
– Почему бы и нет?
– Почему бы и нет? Вы с ума сошли! Джентльмен не может поселить в своем городском особняке свою невесту. В глазах света я стану вашей любовницей. Никакие рекомендации, даже самые блестящие, не перевесят этого клейма.
– Эмма…
– Я буду вынуждена переменить имя, выкрасить волосы и придумать для себя новое прошлое. Это вызовет массу трудностей. Мне же нужно думать и о своей сестре! Я не могу просто взять и исчезнуть с лица земли!..
– Эмма, послушайте меня…
– Нет, я не стану слушать, как вы пытаетесь уговорить меня. Меня не волнует, сколько денег вы мне предложите. Я не перееду в ваш городской особняк!
