Может быть, нужно было сначала обойти все тотемы и найти клад, обещанный Упорядоченным? Но кто может поручиться, что клад не будет спрятан на самой границе узла, где сосредоточены силы хтонических генералов?
А Страж был той силой, которая могла переломить чашу весов в пользу Игоря. И дать ему возможность для манёвра. Вот с этой мыслью Игорь и погрузился в сон без сновидений, спокойно проспав аж до самого утра.
Портал открылся, как и в прошлый раз, в крепостной двор. Чтобы не привлекать лишнего внимания, активировали его в биолаборатории. О том, куда шли Алиса, Игорь и Эрин, знали только Анатолий и Андрей. Первого Игорь поставил командовать работами в своё отсутствие. А второй должен был поддерживать связь.
Стоило Игорю, Эрину и Алисе выйти из портала, как за стенами раздался тоскливый вой. Видимо, это было своеобразное приветствие, а заодно и предупреждение. Бесплотные знали о том, что к ним пришли незваные гости. И рассчитывать на то, что призраки останутся безучастны, было бы глупо.
Игорь подошёл к металлическим воротам и достал из сумки на поясе ключ. А затем вставил его в замочную скважину, задумавшись, в какую сторону поворачивать. Однако поворачивать ключ ему так и не пришлось. Внутри ворот что-то щёлкнуло, и створки сами начали раскрываться.
Ключ будто слился с ними. Его нельзя было больше вынуть. Возможно, если закрыть ворота, тогда и получится ключ достать. Но когда Игорь попробовал придержать раскрывающиеся створки, оказалось, что сделать это не так-то просто…
За воротами обнаружился длинный тёмный проход с круглым каменным сводом. На его противоположном конце был виден светлый выход. Правда, разглядеть, что там находится, никак не получалось. Игорь двинулся вперёд первым, но тут же был остановлен Эрином.
– Не спеши… Вдруг ловушки? – придержал его за плечо седой. – Будем идти осторожно, как в биолаборатории.
Эрин переместился во главу отряда. И первым осторожно направился по проходу. В трёх местах он на пару секунд замирал, внимательно глядя на острые пики, торчащие из потолка. Судя по щели в полу, пики – если вдруг начнут опускаться – должны были попасть именно в неё.
– Это решётки! – догадался Игорь, рассмотрев первые подробности. – Они перекрывают проход… Это же крепость!
– Ну да… Только… А вдруг они опустятся, если пройти под ними?
Не опустились. Отряд без проблем прошёл под тремя решётками, а те никак не отреагировали на людей. Уже на середине прохода можно было разглядеть, что на той его стороне находится очередной двор.
Он был просторнее, чем тот, откуда отряд начал свой путь. И выглядел не как ловушка для прорвавшегося врага, а как что-то более обжитое, пусть и заброшенное. Что давало надежду на то, что путь, ведущий к цели, окажется не таким опасным, как в пирамиде…
Обнаруженный двор с трёх сторон окружали стены. А с четвёртой стороны, противоположной от входа, уходила куда-то в небо исполинская цитадель. Стены метров пятидесяти в высоту были сложены из массивных блоков, причём явно полигональной кладкой. Что любопытно, тяжёлые ворота в цитадель были выбиты. Они лежали под ступенями огромного полукруглого крыльца.
Возможно, будь они сделаны из обычной стали или дерева, то просто не дождались бы гостей. А вот ф’дарская сталь спокойно пережила эти тысячелетия. И даже не потемнела.
За спиной у Игоря, Алисы и Эрина осталась большая надвратная башня, которая массивной толстой стеной соединялась с круглыми угловыми бастионами. А от них стена шла дальше, к цитадели. Игорь обратил внимание на то, что это была почти классическая крепость из Средневековья. С той лишь разницей, что высота и стен, и башен была куда выше, чем могли бы даже мечтать средневековые строители с Земли.
К тому же, толщина стен как бы намекала, что строили их для защиты не от требушетов и не от пушек. И даже не от ствольной артиллерии. Наверно, такие мощные стены пережили бы даже не слишком близкий ядерный удар. Впрочем, вспоминая скелет чудовища из «Костяной Ямы»… Видимо, чтобы обороняться от таких врагов, эти стены когда-то и возводили.
Справа от входа виднелись руины какого-то здания. Оно явно пережило страшный пожар. К тому же, многие блоки потрескались, поэтому и разваливались, не пережив воздействия времени. Слева было здание повыше с пустым проёмом ворот. Было видно, что ворота в нём не выбивали: петли остались на месте. Просто створки были сделаны из какого-то менее стойкого материала.
Вот только Игорь точно знал, что оба этих здания им не нужны. Им нужно было в цитадель. Где-то там, в одном из помещений, скрывался вход в древнюю тюрьму.
Оглядываясь, отряд остановился в начале двора. И спустя несколько секунд Игорь двинулся вперёд первым.
– Ты уверен? – хмуро спросил Эрин.
– Не то, чтобы полностью уверен… – отозвался Игорь. – Но что-то мне подсказывает, что ловушек тут нет.
– И что тебе это подсказывает? – не отставал дотошный седой.
– Цитадель взяли штурмом. Взяли в последние дни жизни узла… – ответил Игорь. – Я не знаю, куда подевались победители, но они ушли практически сразу. У них не было времени готовить ловушки.
– Ты же помнишь: обычная логика не всегда даёт правильные подсказки! – напомнил Эрин.
– Помню, но здесь… Здесь и так всё ясно, – не согласился Игорь.
– А мне вот что-то не по себе… – заметила Алиса, которая, не отрываясь, глядела на тёмный проём ворот цитадели.
– Мне тоже, – признался Игорь. – Но идти-то надо…
Обойдя упавшие ворота, они поднялись по ступеням и шагнули под своды крепости. И сразу же, как будто по мановению волшебной палочки, всё вокруг изменилось. Внутрь цитадели из окон и дверного проёма полился призрачный свет луны, как будто искажая окружающее пространство.
Главный холл, разрушенный и разорённый, смотрел на незваных гостей голыми каменными стенами. А пол покрывал толстый ковёр пыли, из которой иногда выглядывали металлические предметы. В основном, это были детали доспехов и оружия. Попадались здесь и полные комплекты.
Один такой комплект брони прикорнул у стены. Нагрудник был пробит в трёх местах, а на полу под доспехом лежали три колышка из ф’дарской стали. Видимо, человека, который носил доспех, тремя попаданиями дорогих снарядов отбросило к стене, по которой тот сполз на пол. Да так и остался сидеть. Истлела одежда, рассыпались в прах кости, а редкий металл остался, пережив тысячелетия…
– Это комендант крепос-с-сти, – послышался голос где-то за спиной, когда трое людей всё ещё молча разглядывали доспех. – Тот ещё урод был!
Игорь обернулся и увидел знакомого призрака с венцом на голове. Члены маленького отряда потянулись к оружию, но призрак почему-то не предпринимал
