Задержка перед финальным боем была недолгой. Здесь не любят тянуть кота за причиндалы, в этом я уже убедился.
– Ары и арты! Приветствуйте императора Кардара! Его императорское величество почтил своим вниманием финальный поединок первого круга!
Все зрители арены, забитой так, что яблоку негде упасть, в едином порыве вскочили на ноги. Не будем нарушать правила вежливости. Я также поднялся на ноги, с любопытством глядя на императорскую ложу, находящуюся напротив меня, через дохё. Император пришел посмотреть на какую-то рукопашную схватку? Всего-то первого круга, который в принципе ничего не решает и максимум, что дает, это известность и какой-то приз? Кстати, насчет приза я до сих пор не в курсе. Победитель получит медальку или кубок, который даже продать нельзя? На Земле было именно так.
А вот и он. К перилам, окружающим ложу, шагнул человек, закутанный в простой серый плащ, и поднял руку, приветствуя подданных. Арена просто взорвалась воплями и топотом ног. Так это и есть император? Странный он какой-то. Одет беднее многих зрителей, сидящих в задних рядах, никакой тебе золотой короны и императорской мантии. Совершенно никаких украшений. Только на груди висит какой-то невзрачный медальон на простой, потемневшей серебряной цепи. Или вообще железной, издали не поймешь. Увидишь такого на улице – и не догадаешься, кто перед тобой. Императорская ложа находилась достаточно близко, чтобы я смог рассмотреть внешность самого могущественного человека империи. Суровое лицо с тяжелым подбородком, без усов и бороды, светлые, почти прозрачные глаза. Волосы заплетены в обычную косу, правда, я заметил в ней серебряные пряди. На вид сразу и не поймешь, сколько ему лет, то ли пятьдесят, то ли все восемьдесят.
– Эй, зик, склони голову! – прошипел стоящий недалеко боковой судья. – Тебя в какой пещере воспитали?
А, ну да. Коронованная особа, этикет, все дела… Ладно, не вопрос, хорошо хоть на колени бухаться не надо. Я склонил голову, обозначив поклон. И тут меня вновь накрыло знакомое чувство, которое я испытывал уже не единожды. По груди будто провели остро отточенными, холодными, как лед, когтями. И вновь запульсировала боль в левой половине груди. Опять он. Этот прицельный, холодный взгляд снайпера. Внутренний голос вопил, что сейчас я нахожусь в смертельной опасности и что мне надо срочно убираться отсюда подобру-поздорову. Вокруг раздался гул. Я скосил глаза, насколько мог. Зрители рассаживались по своим местам. Значит, церемония приветствия императора закончена. Ну вот и отлично. Я поднял голову, еще раз посмотрев в сторону императорской ложи, и… наткнулся на холодный, немигающий взгляд императора. Внутри все обмерло. Это он. Это его прицельный взгляд я ощущал все это время, я не могу ошибаться. Император Кардара и всех семи королевств сверлил меня немигающим взглядом холодных прозрачно-голубых глаз, смотрящихся на темном, будто вырубленном из камня лице немного дико. И взгляд этот не предвещал ничего хорошего. А его глаза… они на мгновение полыхнули чистым белым светом. Эти глаза точно не принадлежали обычному человеку.
Я быстро опустил голову. Мужчины даже в моем прошлом мире не любили, когда на них долго смотрят в упор, что уж говорить о монаршей особе, способной стереть тебя с лица земли одним движением пальца. Мысли суматошно метались в голове. Император за мной следил? Да нет, бред какой-то… На кой черт я сдался могущественнейшему человеку и сильнейшему магу империи? Я простой зик без роду и племени, ни клана, ни связей, ни способностей. И если я каким-то образом перешел дорогу императору, то шансов у меня никаких, не те весовые категории. Императору стоит только шевельнуть мизинцем, и меня сотрут в порошок. Холодные когти, царапавшие грудь, исчезли. Как исчезла и пульсация в груди. Я осторожно посмотрел наверх. Император опустился на богато украшенное кресло с высокой спинкой и махнул рукой. На меня он больше не смотрел. Фух, пронесло…
– Итак, финальный бой первого круга турнира на кубок императора! Бойцы, в круг! – ударил по ушам громоподобный голос главного судьи. На несколько секунд закрываю глаза, настраиваясь на бой. Что ж, пора. Резко выдыхаю и делаю шаг вперед.
Глава 9
Восьмой лист
Я, не веря глазам, смотрел на кубок в своих руках. Массивный, из желтого металла. Судя по тяжести, все-таки золото. Руки и ноги дрожали, сил после боя не осталось совершенно. На ногах я стоял только благодаря упрямству.
– Тарга! Охренеть! Ты все-таки его побил! – Меня окружила толпа подростков, теребила, хлопала по плечам и спине. Похоже, здесь была половина учеников школы Белого Дракона. И громче всех орал, разумеется, Рок. – Ты победитель первого круга турнира императора! Чтоб меня пещерный шмург вместо самки попользовал, как это у тебя получилось?! Я такого в жизни своей не видел!
Да, я тоже. Но не мог же я признаться мальчишке, что моей заслуги в этом по большому счету и не было. Меня накрыло где-то секунд через десять после начала боя, да и то, что я продержался на ногах даже это время, – большая удача. Эльф был невероятно, фантастически быстр. Я не успевал даже уследить за его движениями, эльф просто размазывался в пространстве, нанося мне десятки ударов из разных позиций, большинство из которых я не был в состоянии заблокировать. Я мог только вжать подбородок в грудь, поднять плечи и выставить перед собой руки в стиле Майка Тайсона, прижав сжатые кулаки к нижней челюсти, а локтями защищая корпус. Но помогало это плохо, эльф двигался как вихрь, осыпая меня градом ударов, пара которых уже попали в область висков. В голове помутилось, я явно в состоянии стоячего нокдауна. Еще секунда-две, и будет уже нокаут. О контратаке даже речи не шло, эльф колотил, как отбойный молоток, без отдыха, и, кажется, стал лишь еще быстрее. И только сейчас, когда я был на волоске от поражения, вновь по всему телу от груди прокатилась волна жара, через мгновение сменившаяся обжигающим холодом. Движения эльфа разом замедлились, будто его руки и ноги были привязаны невидимыми резиновыми лентами. Нет, он не застыл, как муха в смоле, но теперь я видел его движения и мог контратаковать.
– Но рюи хара гэ нои, – прошептали мои губы. Уклонение от удара скручиванием корпуса. Быстрый укол согнутым указательным пальцем в подмышечный нервный узел эльфа, его правая рука плетью опадает вниз. Уклониться от удара ногой в грудь, выгнувшись назад и практически прикоснувшись затылком к покрытию дохё. Распрямившись, как пружина, взмываю в прыжке, переворачиваюсь в воздухе и наношу рубящий удар ногой сверху вниз, в голову. Эльф успел поставить блок, подняв над головой левую руку, но сила удара такова, что он не удержался на ногах, рухнув на колени. Вот и все, противник открыт, осталось нанести последний удар. Тело делает все само, я практически не участвую в происходящем, будто наблюдая за боем со стороны. Захват затылка ладонями и мощный удар коленом в переносицу в стиле тайского бокса. Эльф с залитым кровью лицом падает без сознания. Все, бой завершен. Добивать противника не нужно, эльф находится в глубоком нокауте. Тело и сознание медленно отходит от горячки схватки, и только сейчас до меня долетает оглушительный рев, доносящийся с трибун. Зрители довольны зрелищем. Вверх взлетает синий веер.
