– Тар-га! Тар-га! Тар-га! – услышал я позади себя. Обернувшись и смахнув ладонью холодный пот с лица, увидел на трибуне немаленькую толпу, скандирующую мое имя. На сердце потеплело. Ученики школы Белого Дракона вопили и топали ногами, и громче всех орал, разумеется, Рок. Да, пусть бой заведомо проигрышный, но сдаваться я в любом случае не намерен. Никто даже в прошлой жизни не мог сказать, что майор Никитин в бою включал заднюю. Поэтому соберись, тряпка, и вперед! Я подошел к стартовой линии. Мой соперник уже меня ждал.
– Хреново выглядишь, парень, – прогудел Большой Грол. – Может, сразу сдашься? Не хочется тебя калечить, ты вроде хороший парнишка.
– Зики не сдаются, – усмехнулся я.
– Ну, смотри, малой. Я хотел как лучше. – Зверолюд хрустнул бычьей шеей и встал в боевую стойку. – Тогда не обижайся.
– Бойцы готовы? Бой!
И тут меня накрыло. Боль, возникшая в груди, внезапно буквально взорвалась, в одно мгновение распространившись по всему телу. Я не мог даже дышать. Впрочем, невероятная, обжигающая боль через секунду исчезла, сменившись пронизывающим холодом. В глазах мигнуло, на долю мгновения все вокруг стало черно-белым, как на негативе старой пленки. Большой Грол рванул на меня, как локомотив, но я остался стоять на месте, не в силах сдвинуться с места. Ну, всё. Словно в замедленной съемке, я наблюдал, как мне в лицо плывет огромный, размером с мою голову, кулак, украшенный каменными мозолями на кентосах. Этот удар, от которого я даже уклониться не мог, меня просто убьет, без вариантов. И тут что-то случилось. Тело внезапно ожило, сделав шаг в сторону, совершенно без моего участия. Что за…
– Но рюи кенко, – тихо произнесли мои губы. Пальцы правой руки перехватили за толстенное запястье руки Грола, сжали его, повернув кулак зверолюда ладонью вверх. Небольшой шаг влево, поворот на опорной ноге, и удар основанием ладони в локтевой сустав. Локоть Большого Грола с треском ломается, рука его выгибается под неестественным углом. Доворот кисти, огромное тело проносится мимо, обдав запахом дикого зверя; резкий рывок на себя и вниз, и теперь, как сухая ветка, ломается запястье зверолюда. Раздается рев от нестерпимой боли.
Черт, что я только что сделал?! Я отпустил сломанную в двух местах руку Грола, отступив на шаг назад. Что я только что сказал? Меня ведь Пак такому не учил! Да никто не учил, я и на Земле, в прошлой жизни, таких приемов не видел!
– Ах ты мелкий зиковский ублюдок! – взревел Большой Грол. Его глаза внезапно из карих стали желтыми, нижняя челюсть выдвинулась вперед, обнажив острые, увеличивающиеся с каждым мгновением клыки. Да он трансформируется! Его буквально распирало изнутри, будто внутри тела перекатывались булыжники. Одно мгновение – и передо мной возник здоровенный, в холке высотой под полтора метра, черный тигр, скалящийся мне в лицо огромными клыками. Твою мать… Его правая лапа, щелкнув с костяным звуком, выправилась, из толстых подушечек выдвинулись десятисантиметровые когти, прочертившие глубокие борозды на покрытии дохё. Мгновенная регенерация? Ну ни хрена себе… Я замер, глядя в глаза невероятного зверя, яростно хлещущего себя по бокам хвостом, украшенным кокетливой черной кисточкой. Ну все, теперь я точно покойник, эта милая киса, весом четверть тонны, порвет меня на лоскутки, никакая рукопашка здесь не спасет.
– Ложись! – раздался позади меня крик главного судьи. На такие приказы тело реагировало автоматически еще на Земле. Я рухнул на утрамбованную до состояния камня глиняную поверхность дохё, инстинктивно прикрыв руками голову. И вовремя. Надо мной пронеслась волна энергии, перед оскаленным тигром трансформировавшаяся в какую-то энергетическую сеть, будто сотканную из ослепительно-белых, искрящихся молний. Сеть накрыла тигра целиком, опутала его. Тигр бился под ней, с яростным ревом, и рвал сеть огромными кинжалоподобными когтями.
– Кэртин, успокой его!
На дохё вскочили четверо боковых судей. Один из них, сделав быстрый пасс пальцами, коротко вытолкнул перед собой ладонь. Пахнуло нестерпимым холодом, как будто я внезапно оказался посреди арктической пустыни. Тигра окутало облако искрящейся изморози. Он продолжал реветь и рвать когтями и клыками энергетическую сеть, но движения его становились все медленнее, шерсть побелела от инея.
– Кэртин, не убивай, только обездвижь!
Маг кивнул, вновь проделав быстрые пассы пальцами. Тигр уже не ревел. Пошатнувшись, он выдохнул из пасти облачко пара и рухнул на дохё, сотряся его до основания.
– Эй, парень, можешь уже подняться.
Я встал на ноги, неотрывно смотря на Большого Грола. Его фигура вновь потекла, как расплавленный пластилин, и через секунду на дохё возникло недвижное тело. Уже антропоморфное. Набедренная повязка с поясом, как и бинты-обмотки на руках, порвались при трансформации в тигра, и зверолюд был абсолютно наг.
– Уберите его отсюда, – скомандовал главный судья. – Дарул, в клетку его. Ты знаешь, что делать.
Еще один из боковых судей, довольно молодой парень в желтом халате, коротко поклонился, развернул ладонь вверх, что-то негромко произнес; бессознательное тело зверолюда поднялось в воздух и поплыло прочь с дохё, подчиняясь воле молодого мага.
– За нарушение правил турнира на кубок императора участник Большой Грол из клана Черных Тигров дисквалифицируется! Его судьбу решит суд магов! – вновь громыхнул голос главного судьи. – Победа присуждается Тарге Ники из школы Белого Дракона!
Я поклонился судье и покинул дохё, усевшись на пустую скамью. Черт, такой победы я не хотел. Мне даже стало жаль этого зверолюда. Но только на какое-то мгновение. Если бы судьи не успели, эта зверюга порвала бы меня на ленточки для бескозырок. На Земле ходили сказки, что какие-то там мастера карате сражались с дикими зверями, в том числе с тиграми, и побеждали, но это сказки и есть. Человек, даже самый сильный, не в состоянии победить даже среднего размера шимпанзе, что уж говорить о хищниках. Но то, что я увидел, меня потрясло. Да, мне уже довелось видеть всякое колдунство – и огненную магию, и лечебную, и мгновенное перемещение в пространстве в исполнении мастера Со. Но такое… Впрочем, это все, конечно, страшно интересно, но куда интереснее то, что я сам вытворил во время схватки. Что это, черт возьми, было? Ведь сейчас, попробуй я повторить то, что сделал во время боя, ничего бы не получилось. Это знание как будто выпрыгнуло откуда-то из глубины подсознания и, сделав свою работу, тут же спряталось обратно. Мистика какая-то…
Да, как ни странно, чувствовал я себя сейчас вполне сносно. Будто и не было той одуряющей слабости и пелены перед глазами. Да и боль в груди опять исчезла. Нет, со мной однозначно что-то не так. И посоветоваться-то не с кем. Разве что со стариком Паком. Мне пока не до конца понятна его роль во всем этом, но то, что он появился в моей истории не случайно, я давно уже понял. Но сначала… Еще один бой, последний. И что мне делать с таким противником, я понятия не имею. Эльф невероятно быстр. И если он уже пять раз становился чемпионом первого круга турнира императора, то опыта у него, как у дурака махорки. А, плевать, пусть будет как будет. На турнире, насколько я понял, нет вторых и третьих мест, никаких серебряных и бронзовых медалей не предусматривалось. Победитель может быть только один.
