- Всегда вырывается? – не поверила девушка.
- Всегда.
Они замолчали.
- И что теперь? - спросила Эрна.
- Невеста огня должна вернуться к огню, - менторским тоном произнес жрец, потом смягчился и добавил, - а там стихия сама решит, что дальше. Не бойся, это – не смерть, это - что-то другое.
Слабое утешение, подумала Эрна. Но спорить не стала. К чему?
Дальше все было как во сне. Рину жрецы в четыре руки водрузили на полосу из розового камня, ведущую в арку.
- Иди вперед. Надо войти в акру, - приказали они.
И та безропотно пошла. С каждым шагом по ее лицу разливалось необычайное спокойствие, словно она достигла того, к чему стремилась всю жизнь. В самом конце пути из-под ног девушки полетели искры, потом появились языки пламени, и в арку она вошла по пояс в огне.
- Я иду к тебе! – В восторге, вскрикнула девушка.
Потом на глазах у Эрны она вспыхнула, взмыла ярким факелом вверх и рассыпалась алыми угольками по полу. Эрна прикрыла ладонями рот, чтобы не закричать от ужаса, и остолбенела. Коснувшись каменных плит, угли подскакивали, искрились, гасли и исчезали без следа. Очень скоро пол храма был девственно чист. От Рины не осталось ничего. Ни дыма, ни пепла, ни гари. Эрне стало плохо. Она рванула ворот, по полу застучали, запрыгали пуговки.
- Это не смерть, - спокойно повторил жрец, - клянусь Небесами, я говорю правду. Невесты стихий не умирают. Это – просто другой способ существования. Небеса уже выбрали тебе судьбу. Иди, не бойся.
И Эрна пошла. Каждый шаг ей давался с огромным трудом. Чтобы не заплакать, она сжала кулаки, так, что ногти врезались в ладони. Под ногами у нее появились первые искры, потом возникло пламя. Сначала до лодыжек, потом до колен. Возле арки огонь вырос до пояса. Эрна замерла от ужаса, не в силах сделать ни шага. Вокруг нее плясало, ревело, бесновалось неистовое пламя.
- Иди, дитя мое! - раздался в ушах рокочущий голос, и Эрна поняла, что с ней говорит огонь, – не бойся. Позволь судьбе принять тебя.
Горячие ладони взъерошили золотистые кудри, обняли за плечи. Из груди Эрны вырвался огненный вихрь. Она закричала что было сил, скорее от испуга и неожиданности, чем от боли и страха, зажмурилась, рванула вперед и провалилась в блаженную прохладу.
Глава 17 Замок над облаками- Замок хранителей стихий приветствует благословенную огнем леди Эрнестину Кодейн - невесту принца Григориана.
Торжественный глас звучал со всех сторон. Зычно вдарили фанфары. Эрна открыла глаза и увидела перед собой чудо-чудное, волшебную фею.
Белоснежная бархатная кожа, огромные испуганные глаза, цвета лесного ореха, длинные ресницы бросают тень на тронутые румянцем щеки. Рубиновая диадема обвивает водопад медовых волос.
На фее было фантастической красоты алое платье с глубоким декольте и открытыми плечами. На груди колье с пульсирующим рубином по центру. Боже, как она прекрасна, подумала Эрна, мне никогда не стать хоть капельку похожей на нее.
Она опустила глаза, увидела грязные босые ноги, свои руки, с обломанными ногтями. А во что превратилась ее одежда, даже подумать стыдно. Когда же она подняла глаза, то поняла, что перед ней не сказочная фея, а большое старинное зеркало, в котором сейчас странным образом не отражается ничего.
- Что это значит? Что это было? – невольно прошептала вслух Эрна.
- Ты видела свое отражение, девочка.
Эрна вздрогнула и отыскала глазами источник голоса. Женщина была премилая. Вероятно, чуть постарше матери Эрны, но очень красивая. Темные волосы, ямочки на щеках, яркие голубые глаза. Платье на ней было самое простое, но в этой простоте ощущалась невероятная роскошь. Как это возможно? Эрна не смогла бы объяснить толком, просто, возникла уверенность, что стоить такое платье должно очень и очень дорого. В волосах ажурная тиара.
- Себя?
- Себя, – женщина кивнула и улыбнулась, - только не сейчас. Ты видела себя такой, какой пойдешь под венец, принцесса Эрнестина.
- Под венец? Принцесса?
Эрна ощутила, что теряет связь с реальностью. Все происходящее так мало походило на правду, что не удавалось ни обрадоваться, ни испугаться всерьез.
- Я умерла? – догадалась она.
- Небеса с тобой, девочка. Что ты такое говоришь? Ты жива. Жива и здорова. Ты с честью прошла испытания, ты укротила свой дар. Тебе суждено стать хранителем стихий и править этим миром.
- Кем стать? – Эрна решила, что ослышалась.
- Хранителем стихий, - ласково повторила женщина.
- И невестой принца?
- Да. Отбор невест окончен. Небеса выбрали суженую для принца Григориана.
- Отбор невест? – до Эрны, наконец, дошло, что она не ослышалась, и недоумение ее в глазах сменилось гневом. – Все это был отбор невест? Как мило. А как же Рина? Она же сгорела! От нее даже углей не осталось! А остальные? Что с ними? Сгорели? Утонули? Задохнулись? Что?
Вдруг она начала смеяться, безудержно, неукротимо, пока смех этот не перешел в рыдания. Она без сил сползла по стене и уселась на пол.
- Столько смертей, и, всего лишь, отбор невест? Убить столько людей, чтобы женить одного принца? О, Небеса!
- Какие смерти? Ты о чем? – женщина выглядела растерянной.
- Об остальных невестах, о чем же еще.
- Никто не умер. Кто тебе сказал такую глупость?
- Я своими глазами видела, - Эрна выразительно указала на свое лицо, - понимаете? Своими глазами! Я видела, как Рина сгорела!
- Не сгорела, нет. Успокойся. Ее забрал к себе огонь. Она стала духом огня. Ты даже сможешь поговорить с ней, если захочешь. Только не сейчас, а после свадьбы, когда обретешь силу хранителя стихий.
- Так она жива?
- Все живы, просто они стали другими. И, поверь, для них это - счастье. Мало кому удается обуздать стихийную магию. Если бы они остались людьми, то обязательно бы погибли. Просто погибли, безвозвратно. А так они обрели если не вечную, то очень долгую жизнь. Гораздо дольше человеческой. И пусть эта жизнь совершенно другая, но она гораздо лучше смерти.
- А я теперь - невеста принца?
- Да. Ты была избрана Небесами, - снова повторила женщина.
Эрна отерла слезы и с трудом поднялась на ноги. Все это казалось каким-то кошмарным сном. Ей было сложно поверить в происходящее. "А желание маленькой Айны сбылось, - усмехнулась она про себя". Потом собралась мыслями и обратилась к женщине.
