У Эрны скулы сводило от гадливости. Она украдкой бросила взгляд на Рину и увидела, как у той фанатично блестят глаза. Это было кошмарное преображение. Подруга окончательно утратила разум. Эрна опустила взгляд, чтобы не видеть все то безумие, что творится вокруг.
Жрецы подошли практически беззвучно. Молча проверили у девиц метки. Похвалили добытчиков. Накинули на беглянок ярко-алые накидки и перерезали на руках веревки. Эрна на миг почувствовала, как магия проснулась, а потом сразу покинула ее. Что блокировало дар – накидка или присутствие жрецов, она не знала. Но огонь теперь был абсолютно неподвластен своей невесте, как и вода.
Жрецы окружили невест плотным кольцом. Немного постояли и двинулись вперед. Их повели в храм. Медленно, торжественно, величаво. Охотники во главе с Дайром замыкали процессию. Краем уха Эрна уловила их разговор:
- За дочку бургомистра плату забираю я, - говорил Дайр, - за вторую плата достанется вам. Делите ее, как хотите, но мы с вами будем в расчете.
Вот значит как, подумала Эрна, Дайр хочет плату только за меня. Ну что ж, посмотрим, что ему достанется. Главное, чтобы не золото. Она сквозь ткань блузки нащупала амулет и еще раз адресовала свою просьбу Небесам.
Толпа ревела от восторга. Отдельные, особо отчаянные зрители, пытались прорваться сквозь заслон и дотронуться до избранных, чтобы получить благословение Небес, но их довольно грубо оттесняли в сторону. Так и дошли до самых ступеней. Дальше зрителей не пустили. И в храм вошли жрецы, невесты и охотники, жаждущие получить за свои труды плату.
Этот храм изнутри был точь-в-точь как древний храм в лесу, только без статуй. Девиц довели до розовых каменных плит и остановили перед ними. Первой взвешивали Рину. Жрец велел зайти ей на плиту, но та совсем обезумила и на посторонние звуки не реагировала. Только повторяла все время:
- Золото, золото, пусть это будет золото!
На розовый квадрат ее затащили волоком. Что-то щелкнуло, и плита ушла в пол. Эрна знала, что сейчас должно произойти, но все равно вздрогнула от неожиданности, когда сверху спустились две чаши весов. Обуянные суеверным страхом добытчики шарахнулись к дверям и начали вполголоса возносить молитвы Небесам. Дайр делал вид, что ему все равно, но Эрна точно знала, что ему тоже страшно. Довольные жрецы откровенно хмыкали в бороды.
Рину, как куль, водрузили на весы. Повисла звенящая тишина. И спокойный голос возвестил:
- Четыре пуда с четвертью. Плата определена Золотом.
На вторую чашу весов из пустоты со звоном просыпался золотой дождь. Когда последняя монета упала, а весы пришли в равновесие, воцарилась абсолютная тишина. Все молча взирали на сверкающую золотую гору. Зато притихшая было Рина оживилась, нашла глазами Эрну и начала кричать, брызгая слюной:
- Золото! Я же говорила, золото! Сейчас мы узнаем, кто лучше.
С весов ее стаскивали силой. Она цеплялась за цепи и отказывалась спускаться на пол. А потом весы растаяли, как и под котом когда-то. Рина шлепнулась с высоты на пятую точку и разрыдалась. Золото рассыпалось по полу. Жрецы, небрежно переступая через монеты, начали собирать его в мешочки. Потом выдали выкуп охотникам.
Те в азарте потирали руки и, пуще прежнего, возносили молитвы. Их быстро выпроводили вон. Дайр, как и обещал, платы за Рину не взял.
- Теперь ты, - обратился к Эрне жрец.
Она взошла на плиту сама. Что толку упираться и позориться. Будь что будет. Внутри разлилось равнодушное спокойствие. Раздался щелчок, плита погрузилась в пол, мгновение тишины, и перед Эрной повисли чаши. Она слегка замешкалась.
- Заходи, - приказал жрец, и девушка сделала шаг.
- Три пуда, - сказал все тот же голос, - плата определена… солью.
Во второю чашу просыпался белый дождь. Образовавшаяся гора сверкала ничуть не хуже золотой. Монахи споро подстелили под чашу холстину. Сзади раздался возглас отчаянья. Эрна обернулась, встретилась глазами с бывшим женихом и постаралась вложить в этот взгляд столько торжества и презрения, сколько смогла отвесить. А потом спокойно сошла с весов. Весы растаяли в воздухе.
- Я не согласен! Я не отдам ее за соль! Она стоит дороже! Гораздо дороже! - Дайр рванулся к пленнице, вцепился ей в руку, – пусть взвесится еще раз!
- Плата назначена Небесами. Мы не в силах ее изменить. Смирись!
Жрецы ловко оттеснили его от пленницы.
- Вы должны покинуть храм. Плату вам вынесут.
Его довольно бесцеремонно вытолкали наружу. Когда за Дайром закрылись двери, Рина внезапно встрепенулась и громко спросила:
- А почему не дровами? Почему солью?
Но этот вопрос так и остался без ответа.
Невест посадили на широкую скамью. Жрецы посовещались, потом с оборотной стороны храма вынесли чашу с каким-то напитком и напоили им Рину. Эрне напиток не предлагали. Потом их оставили в покое, и Рина ненадолго задремала, а, когда проснулась, внезапно пришла в себя и перестала походить на сумасшедшую. Она насупилась и отодвинулась от бывшей подруги на другой конец лавки, как от прокаженной. Обе девушки молчали.
В арку, ведущую на оборотную сторону храма, с ними зашли только два жреца. Здесь все было как в лесном храме. Даже статуи стояли. Только в них не было ни капли жизни или угрозы. Так, жалкая подделка. Не было и фресок на стенах.
Эрна подошла к невесте огня и провела рукой по молнии. Камень, везде камень. Никакого огня. Ее никто не стал останавливать, только один из жрецов шел следом.
- Ты смогла понять, почему невесты стихий опасны для этого мира? – внезапно спросил он.
- Мы не опасны, ответила Эрна, потом покосилась на Рину и поправилась, - не опаснее других людей.
- Ты умеешь контролировать свою силу? – не поверил жрец.
- Могу, - сказала девушка с уверенностью, - могу разжечь огонь, могу погасить. Огонь меня слушается. И вода тоже слушается.
Эрна протянула к нему ладонь с печатью воды. Тот небрежно глянул, словно для него это давно не было новостью.
- А когда спишь? – жрец приподнял одну бровь, голос его зазвучал вкрадчиво, - тоже можешь?
- Могу! – щеки Эрны зарделись.
- Нет, не можешь. Тебе духи воды помогли, поставив свою печать. А если бы ее не было? Что тогда? А если ее кто-то разрушит?
- Но ведь есть зелье, которое гасит дар! Пусть на время, но гасит. Почему нельзя просто его пить?
- И ты согласишься жить без дара?
Эрна промолчала. Врать она так и не научилась.
- То-то же, - удовлетворенно сказал жрец. – Кроме всего прочего у зелья есть обратный эффект. – Он сделал многозначительную паузу, дождался внимательного взгляда невесты и продолжил, - если его пить постоянно и долго, мощь дара не исчезает, она накапливается и, в конце концов, вырывается наружу. Тогда стихия убивает и свою хозяйку, и всех вокруг.
