Ознакомительная версия. Доступно 16 страниц из 80
Капсулы глубокого погружения были настроены так, что бойцы испытывали весь спектр ощущений, неотличимых от настоящих – и рисковали даже умереть от болевого шока. Происходящее практически не отличалось от реальности. Это придавало кровавой виртуальности привкус настоящих гладиаторских боев. Корни этих игр уходили в позднюю Утопию, где в моду вошло множество подобных экстравагантных и разнузданных развлечений.
Все это мне рассказала Мико, активно изучающая городскую вокс-сеть, а Эстер добавила важных деталей. Оказывается, афро очень опасалась того, чего я с нетерпением ждал – предстоящего испытания на Полигоне. Симуляция была точно такой же реалистичной, как схватки в Гладиатории, никто не собирался щадить трибутов. Целью экстремального обучения как раз и было испытать дух учеников, показать им настоящую боль, настоящую смерть – и лишить страха перед неизбежным.
— Я не хочу туда, святые котики! — понизив голоса, говорила афро. — Я слышала, у одной девчонки сердце отказало. А другой парень просто чокнулся. Там же убивают по-настоящему! Как на арене!
— Но все через это проходят, — успокоил ее я. — Ты справишься, не переживай.
— Боюсь до трясучки, Черная Принцесса! — Эсси помотала головой. — Слушай, Грэй! Там, на побережье, в лагере… Ты здорово выручил тогда... Меня трясло от страха, а ты успокоил. Как ты это сделал, а?
— Просто, — пожал я плечами. — Запомни – никогда не надо паниковать. Если не паниковать, выход всегда найдется.
— Нет, не просто, — проронила афро, глядя на меня. — Я же умею чуять. Слушай, на Полигоне… поможешь тоже? Если опять испугаюсь? Обещаешь?
— Обещаю, — кивнул я. Пристав на цыпочки, девушка на мгновение прижалась и с улыбкой дружески чмокнула в щеку. Терпкий аромат защекотал ноздри, а ее прикосновение напомнило о Таре Джессике Ли. Точно так же она обнимала меня на подземном уровне Энджело, перед магазинчиком Чжана. Все как будто повторялось, только в других декорациях. Воспоминание принесло острую душевную боль, но тут же усилило решимость.
Больше так не будет. Больше я никому не позволю погибнуть из-за меня.
— Что случилось? — спросила Эсси, отстраняясь. Юная Заклинательница была чутким эмпатом и мгновенно ощутила перепад моего настроения. Наши пси-ауры резонировали настолько хорошо, что я инстинктивно ощущал пси-поле девушки почти как собственное, даже не сосредотачиваясь на этом.
— Ничего. Кажется, мы хотели выпить? — спросил я.
— Да, ты обещал! Пошли, найдем Эда и Аса. Они говорили, что нашли какое-то местечко.
Местечко называлось кантина «Красотка» и располагалось в квартале от шумных проспектов Эспланады. У входа танцевала прозрачная проекция полуобнаженной девушки, а изнутри лился красноватый свет и доносилась негромкая ритмичная музыка. При нашем появление виртуальная стриптизерша соблазнительно изогнулась и приглашающее поманила рукой:
— Желаете развлечься, граждане? В «Красотке» развлечения на любой вкус!
Внутри кантина представляла собой большое полуподвальное помещение с круглой стойкой бара в центре, пенящейся цифровым водопадом спиртного и подобием сцены, на которой извивались виртуальные девушки в чисто символическом наряде. По периметру располагались светящиеся неоном столы и множество уютных кабинок-альковов, прикрытых ширмами. Я сразу заметил несколько компаний незнакомых трибутов – в основном мужского пола, разбавленных яркими городскими девицами.
— Святые котики! Ничего другого я и не ожидала, — констатировала Эстер насмешливо. Интерьер и атмосфера заведения совершенно ясно намекали, что сюда приходят выпить и расслабиться в обществе приятных и доступных девушек.
Асмунд и Эдвард, а также неожиданно затесавшийся в компанию скромняга Ян уже ждали нас в одной из кабинок. Перед ними светилось виртуальное меню кантины, и парни ожесточенно спорили о заказе, то и дело переключая голографические проекции.
— Грэй! Тинки! — Эдвард аж привстал навстречу. — Тинки, что ты с собой сделала? Ты выглядишь просто… просто великолепно. Я влюбился, просто влюбился. С первого взгляда!
Он сделал попытку обнять девушку за талию и усадить рядом с собой, но тут же получил по рукам от бойкой афро.
— Брат, тут тебе ловить нечего. Тинки запала на Грэя, это все знают, — прогудел Асмунд вполне добродушно. — Да, Тинки?
— Завидно, да? — огрызнулась афро. — Запала? А может, кое у кого просто нет мозгов?
Она смущенно и чуть беспомощно искоса взглянула на меня, и я негромко, но веско произнес, вклиниваясь в разговор:
— Не дразните медведя в клетке, парни. Может, я тоже на нее запал?
Я взял девушку за руку и усадил рядом. Эсси охотно подалась ко мне, прижимаясь плечом, и под столом с благодарностью сжала мою руку. Слова Асмунда были не так уж далеки от истины – с самого первого дня девушка проявляла ко мне повышенное внимание, хотя и пыталась скрывать это.
Я их немного подавлял. Маскировать настоящую сущность получалось с трудом, в некоторых моментах она вырывалась наружу, и тогда становилось понятно, насколько я внутренне сильнее этих молодых людей. Харизма, аура – можно назвать как угодно, но стоило чуть показать клыки, и сразу становилось ясно, кто тут вожак.
— Цены тут, конечно, кусаются, — пробормотал Ян. — От четверти койна! Кто знает, что такое “барби-ку”?
Заказ принесла живая девушка-официантка в весьма интересном наряде. Кажется, он имитировал какую-то древнюю одежду. Расставив блюда, она расчетливо наклонилась между парнями, продемонстрировав свои прелести, и негромко произнесла:
— Если мальчики заскучают, у бара всегда можно найти компанию. Наверху есть отдельные комнаты и развлечения…
Она будто бы случайно провела рукой по бугрящимся мышцами плечам Асмунда, и, развернувшись, танцующей походкой удалилась к стойке, где действительно собралось несколько девиц, бросающих откровенные взгляды в нашу сторону. Все разные, тем не менее они показались мне куклами, похожими, как клоны – пышные прически с вплетенными светящимися камнями, порхающий вокруг рой виртуальных бабочек, разноцветные искорки мелких страз на золотистой коже и взгляды – одинаковые, оценивающие, жадно-ищущие.
— Ты смотри, брат, какая… — красноречиво обернулся ей вслед здоровяк. — Эх!
— Местные амы уже наточили на вас коготки, — ехидно рассмеялась Эсси. Простая и естественная, на фоне городских модниц она казалась удивительно красивой. — Ну и местечко вы нашли, Черная Принцесса! Койнов-то хватит, а, мальчики?
Афро так похоже спародировала интонацию подавальщицы, что я, не сдержавшись, усмехнулся.
— У нас все под контролем! — заявил Эдвард, переглядываясь с товарищем и толкая того локтем в бок.
Я с удовольствием пробовал городские блюда. Нам принесли жареное мясо с необычным соусом, запеченные овощи, оливки с зеленью и странную закуску, похожую на черных зажаренных насекомых. На вкус они были хрустящими и солоноватыми. Кроме того, на столе появился квадратный флакон с жидкостью янтарного цвета.
Ознакомительная версия. Доступно 16 страниц из 80
