Подойдя поближе ко входу, Симорен услышала:
— Эй, дракон! Выходи биться за принцессу Симорен из королевства Линдер-за-Стеной!
— Ого! — удивилась Си-морен и выглянула из пещеры. — Эй, ты! — крикнула она, щурясь от яркого солнечного света. Тут же ей пришлось пригнуться, увертываясь от просвистевшего над самой головой копья. — Прекрати! — рассердилась она. — Я — принцесса Си-морен!
— Ты-ы? — опешил незнакомец. — Не врешь?
Симорен, привыкая к свету, вглядывалась в стоящего перед ней человека. Раннее солнце вставало как раз за его спиной, и виден был лишь черный силуэт.
— Может быть, тебе предъявить рекомендательные письма? — ехидно спросила Симорен. — Ну-ка, подойди поближе, дай тебя разглядеть.
Незнакомец сделал к ней несколько шагов, и Симорен увидела, что это рыцарь в новеньких сверкающих доспехах. Только длинные железные башмаки и стальные наколенники покрылись толстым слоем пыли. Видно, немало прошагал рыцарь, прежде чем добрался до драконьей пещеры. Симорен удивилась, что он топал пешком, а не скакал верхом на лошади, но спрашивать ни о чем не стала. А рыцарь поднял забрало и открыл обрамленное песочными волосами краснощекое юное лицо. Ясные голубые глаза его растерянно глядели на Симорен.
— Чем я могу помочь тебе? — мягко спросила Си-морен, видя, что рыцарь онемел от изумления.
— Ну… э-э-э… если ты и есть принцесса Симорен, то я пришел освободить тебя, вырвать из лап дракона, — пролепетал рыцарь.
Симорен уткнула меч острием в землю и оперлась на рукоять, будто это был обыкновенный посох.
— Так я и знала, — проговорила она. — Освобождать меня не надо. Но я все равно благодарна тебе.
— Не надо освобождать? — опешил рыцарь. — Но принцесс всегда…
— Не всегда, — перебила его Симорен. — Но даже если бы я захотела, чтобы меня освободили, ты все сделал неправильно.
— То есть как? — ошеломленно воскликнул рыцарь,
— Ты кричал: «Эй, дракон, выходи биться!..» Да ни один уважающий себя дракон не станет отвечать на такой вызов. Он сделан не по Правилам. А драконы, во всяком случае те, которых я знаю, чтят правила.
— А что же я должен был сказать? — спросил удрученно рыцарь.
— «Дракон, выходи на бой! Насмерть биться буду с тобой!» Вот настоящий вызов, — назидательно сказала Си-морен, припомнив уроки поведения рыцарей и принцесс. — Ты, наверное, новичок?
— Да, твое освобождение — первое мое боевое испытание, — понурился рыцарь. — А ты и вправду нисколечки не желаешь, чтобы тебя освобождали?
— Ни на мизинчик, — твердо сказала Симорен. — Мне нравится жить с драконшей Казюль.
— Нра-вит-ся? — Несколько мгновений рыцарь ошалело смотрел на принцессу, а потом вдруг лицо его прояснилось, и он воскликнул: — Понятно! Дракон тебя околдовал. Я должен был сообразить раньше!
— Ошибаешься, — спокойно ответила Симорен. — Казюль вовсе не заколдовала меня, и я не желаю освобождаться. Мне нравится чистить мечи, готовить вишневый компот и читать латинские свитки. Кого хочешь спроси в королевстве Линдер-за-Стеной. Каждый тебе подтвердит. Только они считают, что это все неподходящие занятия для настоящей принцессы.
— Да, да, я что-то слышал об уроках фехтования, ходили еще какие-то сплетни о принцессе-поварихе, — пробормотал рыцарь. — Но рыцари выше слухов и сплетен! Мое дело не слушать, а биться!
— Но это все правда! — воскликнула Симорен. — И мне нравится быть принцессой дракона!
— Мда-а, — промычал рыцарь, не зная как быть. — А… и скажи, где твой дракон?
— Во-первых, Казюль не дракон, а драконша. А во-вторых, не она моя, а, наоборот, я ее принцесса. Сейчас Казюль отправилась в Заколдованный Лес по ту сторону гор занять у тамошней ведьмы сковородку для блинов.
— Пошла, чтобы что?.. — совершенно запутался рыцарь.
— Она. Пошла, Взять. Взаймы. Сковородку. Для блинов, — раздельно повторила Симорен. — Ты глухой? Или шлем наглухо уши закрыл? Вернешься домой, смени шлем.
— Нет, нет, я все расслышал, — заторопился рыцарь, — но что собирается делать со сковородкой дракон?
— Не она, а я. Вчера в библиотеке я отыскала латинский рецепт и хочу его испробовать. А блинной сковородки в кухне не оказалось. Ясно? Постепенно Казюль оборудует кухню как надо. А
пока придется просить взаймы такие штуки, как блинная сковородка или взбивалка для суфле.
— Тебе на самом деле нравится здесь? — никак не мог успокоиться рыцарь.
Симорен устала объяснять ему одно и то же и вместо ответа спросила:
— Как ты узнал, где меня искать?
— Слухом земля полнится, — усмехнулся рыцарь. — Вообще-то я здорово спешил, чтобы добраться сюда первым. Полкоролевства Линдер-за-Стеной да еще и руку принцессы в придачу. Да за такую богатую награду рыцари со всего света повалят!
— Отец пообещал полкоролевства тому, кто освободит меня? — поразилась Симорен. — Это же больше, чем приданое всех моих сестер!
— Обычная плата за подвиг, — пожал железными плечами рыцарь.
— Вот именно, обычная! — с отвращением воскликнула Симорен. — Но я-то не обычная принцесса! Поэтому возвращайся и скажи им, что я не желаю, чтобы меня освобождали! Может быть, тогда никто уж больше сюда не заявится.
— Я не могу-у, — протянул рыцарь. — Это…
— …просто не полагается делать! Так? — закончила за него Симорен. — Ты настоящий рыцарь! Извини. И прощай.
Припомнив еще один урок поведения, она сделала книксен и вежливо выпроводила расстроенного рыцаря. Вернувшись в пещеру, Симорен с остервенением стала чистить и полировать до блеска палаш. И лишь тогда, когда он заблестел как зеркало, принцесса немного успокоилась.
Но назавтра появились уже два рыцаря, а через день еще четыре. На четвертый день был только один, но зато такой упрямый, что Симорен потребовалось почти два часа, чтобы отделаться от него. Принцессе так это все надоело, что она уже готова была попросить Казюль потолковать по-своему с непрошеными гостями. И все же пока поостереглась жаловаться своей драконше. Рыцари, как только увидят Казюль, тут же, конечно, ринутся в бой. Еще бы! Настоящему рыцарю ничего больше в жизни не надо — дай только сразиться с драконом. Но в схватке наверняка кто-нибудь будет ранен, а то и убит — или дракон, или рыцарь. А Симорен жалко было обоих. Да и не желала она, чтобы ее спасали! Вот и все. И принцесса со вздохом решила сама отваживать рыцарей, тайком от Казюль.
Принц Терандил появился на исходе третьей недели. Он немного прихрамывал, как будто его металлические башмаки натерли мозоли на пятках. Перья на шлеме обвисли, словно увядший букет. Терандил остановился, приосанился, выставил вперед ногу и петушьим голосом выкрикнул обычный вызов.
Симорен устала и была не в настроении. Она хмуро и придирчиво оглядела принца и заметила, что золотой шлем ему велик и налезает на уши, башмаки малы, а стальные нагрудники и железные наколенники плохо пригнаны и скрипят как несмазанная телега.
