В период Греческой кампании 2–му парашютному полку, дислоцированному на территории Болгарии, был отдан приказ о подготовке к нанесению удара британским Имперским Экспедиционным силам, ко— торыми командовал генерал Мейтланд Вильсон. Греческие войска на севере страны, вначале успешно противостоявшие атакам итальянцев, в конце концов были вынуждены капитулировать перед германскими союзниками дуче. Силы Вильсона отходили к Пелопоннесу. Единственным путем отхода для англичан и греков был узкий перешеек к западу от Афин, перерезанный глубоким Коринфским каналом. Парашютисты 2–го полка получили приказ блокировать этот проход. К сожалению для них, они получили приказ действовать парой дней позже, чем это было необходимо. В результате, хотя в ходе операции и был достигнут значительный тактический успех (и взято в плен более 2000 британских и греческих солдат), победа оказалась не такой полной, какой могла бы быть: большая часть Экспедиционных сил была эвакуирована морем.
Операция началась в 5.00 26 апреля 1941 г., когда взвод 6–й роты 2–го батальона 2–го парашютного полка под командованием лейтенанта Ганса Тойзена занял места в планерах на аэродроме Лариссы. Целью десантников был захват важнейшего моста через канал. Двумя часами позже планеры совершили посадку, и хотя они приземлялись под плотным огнем противника, десантникам удалось быстро пробиться к мосту и обезвредить большую часть взрывчатки, заложенной англичанами. Здесь, однако, вмешался несчастный случай: шальной снаряд британского «Бофорса» угодил в штабель ящиков с боеприпасами; взрывом мост был разрушен, причем многие парашютисты Тойзена погибли. Вскоре, однако, планеры доставили основные силы 2–го батальона десантников, которые отрезали отступавших британцев от моста. Тойзен, силы которого были несравнимо меньше, чем у противника, вызвал для переговоров старшего офицера британских войск и заявил ему, что его отряд — первая волна наступающей дивизии, поддерживаемой пикирующими бомбардировщиками. Хитрость удалась: англичане сдались. За этот бой Тойзен, не сдавший командования после ранения, был представлен к Рыцарскому кресту.
Майор Вальтер Кох после раненияв голову, которое он получил вскоре после того, как спас от расстрела двоих раненых британских парашютистов. Он одет в служебный мундир с двумя нагрудными и двумя боковыми карманами. Нагрудный орел люфтваффе раннего образца: его можно отличать по опущенному хвосту (Гевин Кадден).
Следующее сражение воистину стало легендой воздушно—десантных войск: это была битва за Крит. Хотя разрабатывавшиеся Штудентом планы операций против северной оконечности Суэцкого канала, Александрии и Мальты так и не были осуществлены (как и более ранний план захвата Гибралтара с воздуха в рамках операции «Морской лев»), сражение за Крит само по себе стало уникальным.
20 апреля 1941 г. Штудент изложил свои взгляды Верховному командованию люфтваффе. По мнению генерала, захват Крита был необходимым продолжением Балканской кампании, поскольку британские аэродромы на острове обеспечивали бомбардировщикам противника возможность рейдов против нефтяных скважин Плоешти. Геринг согласился с этими доводами, затем они убедили и Гитлера, хотя командование вермахта настаивало, чтобы парашютисты сначала были использованы для захвата Мальты.
Между тем XI воздушный корпус спешно реорганизовывался. 22–я авиапосадочная дивизия была передана для охраны нефтяных районов Плоешти; вместо нее Штудент получил 5–ю горнострелковую дивизию генерал—майора Рингеля.[15] По состоянию на 20 мая 1941 г, силы Штудента, выделенные для проведения операции «Меркурий», включали:
во—первых, авиапосадочный штурмовой полк (Luftlande—Sturm—Regiment, LLStR, бывший парашютно—штурмовой) под командованием генерал—майора Мейндля (командиры батальонов: I/LLStR — майор Кох, II/LLStR — майор Штенцлер, III/LLStR — майор Шербер, IV/LLStR — капитан Герике);
во—вторых, 7–ю авиационную дивизию генерал—лейтенанта Вильгельма Зюссмана, включавшую 1–й парашютный полк полковника Бройера (командиры батальонов: I/FJR1 — майор Вальтер, II/FJR1 — капитан Буркхардт, III/FJR1 — майор Шульц); 2–й парашютный полк полковника Альфреда Штурма (I/FJR2 — майор Крох,
Парашютисты с противотанковой пушкой PaK–36. Расчет одет в куртки с ≪осколочным≫ камуфляжным рисункам и прыжковые брюки, но обувь — обычные пехотные сапоги (544/588/20A).
II/FJR2 — капитан Пиетцонка, III/FJR2 — капитан Видеман); и 3–й парашютный полк полковника Хейдриха (I/FJR3 — капитан барон фон дер Хейдте, II/FJR3 — майор Дерпа, III/FJR3 — майор Хайльман);
в—третьих, 5–ю горнострелковую дивизию генерал—майора Рингеля в составе: 85–й горнострелковый полк (GebirgsjagerRegiment 85) полковника Кракау (командиры батальонов: I/GJR85 — майор д—р Трек, II/GJR85 — майор Эсх, III/GJR85 — майор Фетт); 100–й горнострелковый полк полковника Утца (I/GJR100 — майор Шранк, II/GJR100 — майор Фридман, III/GJR100 — майор Эхалль); 95–й горный артиллерийский полк (Gebirgs—Artillerie—Regiment) подполковника Виттмана (командиры дивизионов: I/GartR95 — майор фон Штернбах, II/GartR95 — майор Райтель). Кроме того, в состав дивизии входили 95–й горный мотоциклетный, пионерный, противотанковый и разведывательный батальоны под командованием соответственно майоров Нольте, Шатте, Биндермана и графа Кастель цу Кастель.
Помимо этих частей, силы XI авиационного корпуса включат легкий зенитный дивизион, а в составе 7–й авиационной дивизии имелись пионерный, артиллерийский, пулеметный и противотанковый батальоны.
Согласно планам захвата острова, все эти силы двумя волнами должны были обрушиться на четыре главных объекта, три из которых представляли собой аэродромы. Штурмовой полк Мейндля захватывал аэродром в Малемесе, а также, при поддержке 3–го парашютного полка Гейдриха — дороги, мосты и позиции ПВО в районе Кании, столицы острова. Этим завершалась первая фаза операции. В ходе второй волны десанта 2–й полк Штурма захватывал аэродром и город Ретимнон, в то время как 1–й полк Бройера выбрасывался в нескольких милях ближе к побережью и атаковал летное поле и город Ираклион. 5–я горнострелковая дивизия Рингеля перебрасывалась по воздуху для поддержки операции после захвата аэродромов.
Однако эти планы основывались на данных немецкой разведки, оказавшихся крайне неточными.
Начать с того, что абвер адмирала Канариса ошибочно заключил, будто более чем 50–тысячный контингент, эвакуированный из Греции, англичане переправили в Египет. Это было ошибкой — войска были оставлены на Крите. Во—вторых, британский гарнизон острова не только активно готовился к обороне, но и строил свои планы на том, что наиболее вероятный вариант нападения — воздушный десант. И наконец, в—третьих, абверу не было известно о том, что генерал—новозеландец Бернард Фрейберг, самый высокопоставленный британский военный чин союзных сил на Крите и очень активный военачальник, точно угадал основные места высадки немецких
