— Бросишь меня теперь? — спросила она внучку.
— Ни за что! — твердо ответила та.
Бабушка на мгновение закрыла глаза, потом открыла их и оттолкнула Вальку.
— Идите, — сказала она отрывисто, не глядя на женщин. — Потом договорим.
— Будь осторожна, — предупредила мама, поднимаясь с кресла. И сказала это без обычной небрежной издевки. — Береги себя.
Бабушка кивнула и откинулась на спинку дивана, глядя в огонь.
— Я провожу, — вызвался альфонс, вытекая из кресла в глубине комнаты.
— Обойдемся, — ответила мама, но он словно не услышал. Учтиво распахнул дверь, пропустил дам и двинулся следом.
В холодной прихожей мать, не обращая внимания на попытки проходимца быть галантным, достала из шкафа свое пальто и набросила его на плечи. Открыла дверь и побежала по слякотной земле к машине, скромной старой «Ниве», купленной Валькой по случаю очень дешево. Валька завозилась с молнией на сапогах, проклиная заедающий замок и стараясь не смотреть вправо от себя, где стоял проходимец, держа наготове ее распахнутую куртку. Наконец справилась с замком, распрямилась и сделала безуспешную попытку отобрать одежду.
— Я не кусаюсь, — сказал проходимец с усмешкой. Глаза его мягко мерцали в полутьме прихожей, улыбка из ехидной трансформировалась в нежную и завлекательную. Хорош, ничего не скажешь.
Валька молча влезла в рукава и запахнула полы, затягивая пояс.
— Может, встретимся? — предложил женишок без зазрения совести. — Пообщаемся? А то у тебя, как мне кажется, сложилось обо мне превратное впечатление.
— Я с альфонсами не общаюсь, — грубо ответила Валька.
— А ты попробуй, — посоветовал собеседник. — Вдруг понравится…
Валька не нашлась, что ответить, схватила сумку и быстро выскочила на улицу. Хлопнула дверью, и только после этого спохватилась, что в точности повторила завершающие действия родственников, покинувших дом несколько раньше нее.
Утро следующего дня началось с неприятности: у Вальки вырубился компьютерный монитор. В принципе, ничего неожиданного, он честно отпахал восемь лет без отпусков и профилактики. Впрочем, учитывая то, что гонорар за четыре месяца пребывания в Лионе еще не успел раствориться в вихре хозяйственных нужд, неприятность выглядела мелкой. Всего-то и дел, что пойти в ближайший к дому магазин и выбрать замену. Валька немного поколебалась, прикидывая, стоит ли разоряться на плоский плазменный монитор, и со вздохом решила, что не стоит. Красивая игрушка, но всего лишь игрушка. Дорогая, к тому же. Минимум — четыреста-пятьсот долларов.
Валька быстро оделась, скрутила волосы на затылке в банальный «кукиш» и запечатала его красивой французской заколкой. Конечно, такая заколка требовала некоторой изысканности в прическе, но одним из женских качеств, которое Валька считала положительным, а бабушка отрицательным, было умение мгновенно собраться на выход. Вот и сейчас она потратила на себя неприлично мало времени: никакой косметики на лице, «кукиш» на затылке, старые джинсы, старый свитер и дутая китайская куртка. Не на бал ехать.
А по бабушкиной теории, девушка должна в любой момент выглядеть так, как будто она едет именно в этом направлении. Поэтому Евдокия Михайловна крайне неодобрительно воспринимала пионерскую манеру внучки быть всегда готовой. Валька с ней не спорила. В конце концов, они — женщины разных поколений.
Валька выскочила из квартиры и захлопнула дверь. Повернула в замке ключ и, не вызывая лифт, понеслась вниз.
Улица встретила ее неприветливо. Мелкий холодный дождь, уже второй день отравляющий настроение самым оптимистичным горожанам, уколол щеку. Валька набросила на голову капюшон и устремилась к автобусной остановке. Машину забрала мама, ей она сегодня нужней.
Магазин находился всего в двух остановках от дома. Маленький, но не очень нахальный — сделала вывод Валька, посетив его неделей раньше. Цены не слишком крутые, но и ассортимент не слишком богатый… Впрочем, ей нужен всего лишь компьютерный монитор, так что нечего отвлекаться.
Валька толкнула стеклянную дверь от себя, и негромко звякнул серебряным звуком колокольчик, оповещая о ее приходе. «Какая безвкусица, — подумала Валька, слегка поморщившись. — Колокольчик в магазине оргтехники! Нелепица…»
— Добрый день, — возникая у локтя, пропел молодой человек в белой рубашке, воротник которой мертвой петлей затягивал серый галстук. — Чем могу помочь?
— Мне нужен монитор, — рассеянно ответила девушка и окинула взглядом небольшое пространство. — Кстати, где они у вас? Неделю назад были в том углу…
— Мы расширяемся, — со скромным достоинством ответил юноша. — Мониторы на втором этаже.
— Спасибо, — быстро сказала Валька и, не дожидаясь провожатого, бегом рванула вверх по узенькой лестнице. Расширяются, значит… Что ж, отрадно слышать. Благосостояние народа растет, как и уверяет правительство устами своего тяжелоглазого и тяжелоголосого премьера.
Уже почти одолев пролет, Валька чуть не столкнулась с человеком, который нес вниз кучу папок. Папки образовывали в его руках настолько высокую гору, что лицо человека, предположительно мужского пола, было скрыто за ними совершенно. На секунду девушка замедлила шаг, прикидывая, предложить помощь или нет.
— Черт!
Верхняя часть сооружения, пребывавшая в шатком равновесии, соскользнула с нетвердой опоры, и кипа бумаги обрушилась на лестницу. Валька и неудачливый разносчик одновременно нагнулись, подбирая разлетевшиеся листы.
— Надо было в два приема переносить, — не глядя, на своего визави, сказала девушка.
— Спасибо, я уже понял, пробурчал тот. Валька поднялась, протягивая незнакомцу собранную часть документации.
На мгновение они остановились, рассматривая друг друга, и Валька невольно поежилась, представив, как она выглядит. Обидно, что именно в такие неудачные моменты на женском пути возникают симпатичные молодые люди, а что поделаешь? Закон подлости! Права бабушка, говоря, что девушка всегда должна выглядеть так, словно отправляется на бал.
— Спасибо, — поблагодарил молодой человек, становясь вдруг весьма любезным.
— Не за что, — ответила Валька. Развернулась и почти бегом рванулась в торговый зал.
Наметанный женский глаз мгновенно, как рентген, определил в незнакомце холостяка. Синий ворот рубашки, выглядывавший из под коричневого с ромбиками джемпера, совершенно не гармонировал с последним. Ни одна уважающая себя женщина не допустит, чтобы ее муж нацепил на себя такое термоядерное цветовое сочетание. А может, они поссорились? Или дама страдает дальтонизмом? Хотя нет, это исключительно мужская болезнь.
«Симпатичный парень, — думала Валька, расхаживая между двумя полками с образцами мониторов. — Жаль, что темноволосый. Как это в цыганских присказках говорится? Ходи веселей, чернявенький!»
Она негромко прыснула в кулак и огляделась, но зал был пуст. Только за барьером кассы листала журнал девица лет двадцати. Уловив посторонний звук, она оторвала глаза от глянцевой картинки и изумленно уставилась на единственную посетительницу. Валька торопливо пошла вдоль стеллажей с небогатым ассортиментом.
