Ольха и Подберёзовик оцепенели от страха, глядя на огромного взрослого кота, кубарем катившегося прямо на них.
- Бегите! - взвизгнула Лепесток.
Котята с писком бросились врассыпную, как два перепуганных мышонка, и тут же Крапива с тяжёлым стуком приземлился в пыль рядом с ними.
- Прикончи его, Шишка! - взревел Чистое Небо.
Шишка был уже на лапах, в его глазах горела ярость. Видимо, он не ожидал, что Крапива набросится на него с таким ожесточением. Шипя, он ринулся на друга.
Крапива попытался встать, но не успел.
Шишка ударил его изо всей силы, опрокинул на землю и навалился сверху.
Крапива с рычанием изогнулся, как гусеница, и схватил Шишку за задние лапы. Сомкнув челюсти вокруг лапы приятеля, он рванул изо всех сил, так что крапчатый кот с визгом повалился на землю.
- Никто меня не прикончит! - прошипел Шишка и потянулся клыками к горлу друга.
- Довольно! - Чистое Небо бросился к ним и оттащил Крапиву за загривок. - Мы тренируемся, а не сражаемся! Ранить друг друга строго запрещается!
- Но он и пытался это сделать! - прорычал Крапива, злобно косясь на Шишку.
- Я защищался! - огрызнулся Шишка.
- Вы оба отлично сражались! - похвалил Чистое Небо, втайне очень довольный свирепостью, с которой молодые коты бросались друг на друга. Если они могут быть так беспощадны к друзьям, каковы же они будут с врагами? - Крапива, мне очень понравился твой приём. - Он одобрительно кивнул серому коту. - Шишка не ожидал, что ты схватишь его за задние лапы! - он посмотрел на Шишку: - А ты отлично выполнил прыжок! Непременно научи наших котов этому ловкому перевороту в воздухе.
- Это просто, - польщённо промурлыкал Шишка. - Надо хвостом пользоваться, вот и всё!
Листе любопытством посмотрел на него.
- Хвостом? А как?
- Сейчас покажу! - Шишка снова принял стойку. - Смотри, когда ты делаешь прыжок, то начинай поворот с кончика хвоста. Если всё сделаешь правильно, то угла поворота должно хватить, чтобы нарушить твой баланс и помочь перекувырнуться. - Он легко подпрыгнул, перекувырнулся и грациозно приземлился на все четыре лапы.
Крапива тоже подался вперёд, его гнев угас, уступив место любопытству.
- А я и не знал, что ты так умеешь!
- Попробуй сам, это просто! - горячо воскликнул Шишка.
Чистое Небо присел на краю поляны. Что ж, всё шло именно так, как он и предполагал. Друзья забыли свою недолгую ссору, теперь их интересовали только боевые приёмы!
«Как приятно убеждаться в своей правоте, - подумал Чистое Небо, довольно мурлыча себе под нос. - Какие у меня умелые сильные коты! А хорошая тренировка сделает их смертельно опасными!»
Глава II
- Мы должны быть готовы к бою и встретиться с ним лицом к лицу!
Серое Крыло молча смотрел, как Обгоняющая Ветер расхаживает по поляне. Её бурая шерсть нервно вздрагивала, хвост безостановочно хлестал воздух.
- Чем быстрее мы покажем, что с нами придётся считаться, тем лучше!
Жилистая одиночка заметно поправилась с тех пор, как перебралась в овраг.
«Наверное, сказывается регулярное питание», - подумал Серое Крыло. Он посмотрел на других котов, собравшихся в песчаной ложбинке. Зубчатый Пик сидел возле Черепашьего Хвостика, его глаза испуганно округлились. Колючий Утёсник молчал, сузив глаза. Треснувший Лёд и Крик Галки нахохлись и насторожили уши, словно в любой момент ждали нападения. Полёт Ястреба беспокойно ёрзала на месте, её рыжая шерсть вспыхивала в лучах заката.
Солнце уже опускалось к краю пустоши, золотя бескрайнее море вереска.
Серое Крыло устало закрыл глаза.
- О чём они все говорят? Битва - это последнее средство! Если начать с неё, то чем же мы закончим?
Лапы его сделались тяжёлыми, словно камни.
Длинная Тень негромко зарычала, поднимая загривок.
- Обгоняющая Ветер отчасти права. Если мы окажем сопротивление сейчас, Чистое Небо трижды задумается о нападении на нас.
- Да не будет он на нас нападать! - взорвался Серое Крыло. Неужели они не понимают, что Чистое Небо никогда не поднимет на него лапу?
«Он же мой брат! Мы выросли вместе!»
- За что нам с ним сражаться? - вставила Дождевой Цветок. - Мы не собираемся жить в этом страшном лесу, который так охраняет Чистое Небо! И он не захочет переселяться на пустоши! Он сам решил уйти в лес. - Она стояла под низко склонёнными ветвями ежевики, закрывавшими выход из ложбины, мелкие желтоватые цветочки лежали на её бурой шерсти. Из-за её спины доносился писк котят Черепашьего Хвостика, игравших за ежевичным кустом.
Вот колючие ветки зашуршали, и из них показалась лукавая мордочка Воробьиной Песенки.
- Чур, теперь я буду мышкой! - пропищала она своим братьям. Не успела она договорить, как Совиный Глаз и Галечник выскочили из-за куста и с пронзительным верещанием кинулись на сестру.
- Это нечестно! - пищала Воробьиная Песенка, вырываясь из их лап и отбегая к краю ложбины. Остановившись, она отряхнула свою пёстренькую шёрстку. - Я не успела спрятаться!
Совиный Глаз сел и покрутил головой.
- Давайте поиграем в «попрыгай, птичка»?
Галечник потёр нос бурой лапкой.
- Тут слишком тесно, да ещё колючек полно!
- Давайте переберёмся вон туда! - предложил Совиный Глаз, кивая на песчаную прогалинку, где сидели коты.
Серое Крыло строго посмотрел на него.
- Даже не думайте! - предупредил он. - Не хватало ещё, чтобы вы путались под лапами, когда взрослые разговаривают.
Глаза Воробьиной Песенки радостно заблестели.
- А давайте снова залезем в ежевику и будем продираться в самую глубину! - взвизгнув от восторга, она юркнула в заросли. Ежевичные заросли заколыхались.
- Осторожнее! - Черепаший Хвостик вскочила и бросилась к кусту, но её котята уже скрылись в колючках.
Серое Крыло мягко остановил всполошившуюся мать.
- Пусть поиграют, - промурлыкал он. - Они уже подросли, когти у них острые, так что ничего страшного с ними не случится. Выберутся, вот увидишь!
В самом деле, Галечник, Совиный Глаз и Воробьиная Песенка были хоть и маленькие, но сильные и крепкие, как кролики. Ежевика сотрясалась и хрустела под их лапами, цветущие побеги колыхались над спиной Дождевого Цветка.
Она отряхнулась и отошла от куста.
- Как вы можете так спокойно говорить о битве! - воскликнула она. - Я даже думать не хочу об этом! Опомнитесь. У нас в лагере подрастают котята, мы должны думать об охоте, а не о каких-то дурацких границах! Пускай Чистое Небо заберёт себе хоть весь лес целиком, какое нам до этого дело!
