Будущий покоритель Кавказа родился в Москве в скромной дворянской семье 24 мая 1777 г. Его отец был небогатый помещик Орловской губернии, а мать – Мария Денисовна Давыдова, родная тетка известного партизана и поэта Дениса Васильевича Давыдова. Недостаток средств в семье не позволил будущему генералу получить хорошее образование. Его первым учителем стал их же крепостной дворовый человек, по имени Алексей, который с букварем и с указкой учил грамоте будущего полководца. Затем были обучение в домах родственников и университетский благородный пансион. В 1787 году по обычаям того времени Ермолов был зачислен в лейб-гвардии Преображенский полк.
Сам же он так впоследствии говорил о своем образовании:
Бедное состояние семьи моей, не допустило дать мне нужное образование.
(Хотя Алексей Петрович Ермолов был великолепно начитан.)
«Шарлатаны, – говорил он также, – учили взрослых, выдавая себя за жрецов мистических таинств; невежды учили детей, и все достигали цели, то есть скоро добывали деньги. Между учителями были такие, которые, стоя перед картою Европы, говорили: «Париж, столица Франции… ищите, дети мои!» – потому что сам наставник не сумел бы сразу ткнуть пальцем в свой Париж».
По окончании курса юный Ермолов, имея чин сержанта Преображенского полка, приехал в Петербург, однако из-за недостатка средств не в силах был соответствовать уровню жизни других гвардейских офицеров, державших огромное число прислуги. В январе 1791 г. Ермолов в чине капитана отправился в Молдавию в Нижегородский драгунский полк, слава которого впоследствии гремела на Кавказе. Командиром полка в то время был двадцатилетний Н. Н. Раевский, прославивший свое имя в войне 1812 г. Но едва Ермолов стал привыкать к тяготам службы, он снова был вызван в Петербург – адъютантом к графу Самойлову, протекцией которого он пользовался. Свет приветливо встретил Ермолова, а барышни с улыбкой повторяли самостоятельные суждения 16-летнего адъютанта, подчас весьма смелые. Однако острослов и фрондер был подозрителен начальству. Его независимый, гордый характер раздражал высокопоставленных особ.
Когда Ермолов стал полковником, один из генералов сказал: «Хоть бы его скорее произвели в генералы, авось он тогда будет обходительнее и вежливее с нами».
От светской жизни Петербурга А. П. Ермолова оторвало восстание в Польше. Под руководством Суворова он участвовал во взятии Праги – предместья Варшавы, где проявил незаурядную храбрость. 1 января 1795 г. Екатерина подписала указ, жаловавший ему орден Св. Великомученика и Победоносца Георгия 4-го класса. В следующем году он был направлен в Италию, где на стороне австрийцев участвовал в войне с французами. Едва только он успел вернуться в Россию, как в 1796 г. принял участие в новом, уже персидском походе под предводительством графа Валерьяна Зубова. При осаде крепости Дербент в августе 1796 г. он командовал батареей, за что был удостоен ордена Князя Владимира четвертой степени с бантом. К этому времени ему исполнилось всего 19 лет. Тогда он и предположить не мог, что его судьба надолго будет связана с Кавказом. Пройдет два десятилетия после Персидского похода, и генерал Ермолов, всматриваясь в глубины Азии, поставит своей целью раз и навсегда ликвидировать угрозу, исходящую оттуда. «Проконсул Кавказа» родился, быть может, еще пока не осознавая этого, в 1796 г. на берегах Каспия.
Что стоит ответ Ермолова на замечание Аракчеева, что лошади его роты дурны:
К сожалению, ваше сиятельство, участь наша часто зависит от скотов.
Ермолов А. П.:
Персия и по заключении с нами мира не переставала пересылать деньги всем вредным для нас людям.
