— Ну? — склочным голосом протянула стряпуха, возмущенно косясь на меня.
— Мне бы поужинать, — спокойно пояснила я, ссаживая на стол Тьму и опускаясь на лавку. — Только, пожалуйста, того, что для мастеров приготовлено!
Баба негодующе засопела носом. Я ответила ей жизнерадостной усмешкой и легким поднятием бровей. Тьма, почуяв, запах съестного, беспокойно завозилась на столе и одарила стряпуху нетерпеливым взглядом ярко-красных очей, проигнорировать который было просто невозможно. Но кухарка не была бы кухаркой, если бы не попыталась спорить или брюзжать. Видимо, эта профессия накладывает определенный отпечаток, заставляя быть склочной, ругливой и затевать скандалы там, где без них можно было бы легко обойтись…
— Ходют тут по ночам! Да хто ты такая есть, чтоб я те жаркое, для мастеров припасенное, на золотых блюдах по давала? А ну как щас экселенца крикну!
Крикни, крикни… Вот только докричишься ли, еще вопрос. А если он все-таки услышит, то еще неизвестно, кому больше не повезет, тебе или мне…
Видимо, все размышления были написаны на моем лице самыми крупными и разборчивыми рунами, потому что баба, ворча, что вот есть же в этом мире такие гадины, которые заставляют ее, бедную, выполнять свои прямые профессиональные обязанности, шваркнула передо мной большую тарелку, наполненную мясным рагу и солеными помидорами. Такое ощущение, что сейчас не лето, а самый разгар зимы — на столе ни единого свежего овоща или фрукта… Тьма, нетерпеливо переминающаяся на краю стола, надувшейся кухаркой была величественно не замечена. Я подозвала злобно зашипевшую вонато и по-сестринскиразделила с ней содержимое тарелки. Овощи демон не слишком жаловала, но я мысленно попросила ее не привередничать — нужно еще сказать спасибо, что нам не пожалели еды, предназначенной мастерам, а не стали пичкать той гадостью, которой кормят воспитанников (она мне до сих пор в страшных снах видится).
В самый разгар трапезы на кухню явился мастер Нотал. Я невольно вздрогнула и тут же обозлилась на себя. Но отвыкнуть от того страха, что вызывает этот высокий, внешне симпатичный и достойный мужчина в своих учениках, практически невозможно. Наверное, неприятные ощущения просто-напросто въедаются в кожу и кости и сопровождают храна всю жизнь. Мастер Нотал преподает классический бой на любом холодном оружии, начиная от огромных двуручных мечей и заканчивая потайными кинжалами и стилетами. В жизни он весьма приятный и достойный собеседник, но упаси боги попасть к нему на занятия, особенно когда он в плохом настроении… Как я ухитрилась в свое время пережить его уроки — для меня загадка по сей день. На самом деле мастер, конечно, не такой уж изверг, и, гоняя учеников до полусмерти, он обеспечивает им длинную и безбедную жизнь в дальнейшем. Но мысли о богатстве и выгодных заказах, которые ожидают впереди, плохо помогают после нескольких часов выматывающих тренировок под проливным дождем и пронизывающим ветром. А они еще зачастую сопровождаются жуткими криками и проклятиями мастера, а также полновесными ударами кнута, утяжеленного на конце стальными зубцами… Нотал было повернулся к мигом оживившейся стряпухе, но потом заметил мою скромную персону, тихонечко сидящую в самом темном углу, и недоуменно приподнял брови. Я привстала, почтительно наклонила голову и вновь хлопнулась на лавку. Мастер дружелюбно кивнул и подсел ко мне, ожидая, пока кокетливо хихикающая бабища принесет ему тарелку.
— Тень?
— Да, мастер, — улыбнулась я, запивая ужин водой из стоящего на столе кувшина. Кружки на столе не было, так что пришлось, наплевав на правила приличия и хорошее воспитание, пить прямо из горлышка. Тьма ревниво подсунулась под локоть, я поставила кувшин на стол, аккуратно наклонила его и напоила демона.
— Ишь ты, какую тварюгу вырастила! — хмыкнул Нотал, с улыбкой наблюдая за Тьмой. — Это тот самый демоненок с твоего предпоследнего экзамена?
— Да. Теперь она мне и за подругу, и за помощницу, и за подушку иногда! — засмеялась я, почесывая разомлевшую Тьму за ушами.
— Как живешь-то?
— Да неплохо, — пожала я плечами. — Вот экселенц новый заказ на шею мне повесил, а я еще после прежнего не все раны залечила…
— Это про восемь отпрысков благородных семейств? Наслышан, наслышан…
— Нет, — невольно поморщилась я, затронутая тема была мне глубоко неприятна. — Восемь богатеньких подонков — это предпоследнее. Я три дня назад в Каленару вернулась, ездила кое-куда по делу. От того дела десяток шрамов на память получила. Сами представляете, как обрадовалась, когда письмо от экселенца пришло…
Мастер хмыкнул. Он понимал и мой «восторг», вызванный посланием главы гильдии, и нежелание распространяться о последнем выполненном заказе. Имеющие длинный язык в нашей профессии долго не задерживаются, чаще всего в одно прекрасное утро они просыпаются с ножом или арбалетным болтом в горле.
— И что на сей раз?
— Ничего хорошего. Не заказ, а дыры сплошные, — искренне призналась я, но тут же мысленно одернула себя. Хватит болтать, и так уже немало растрепала.
— Не желаешь ли потренироваться? Просто так, по старой памяти? — ехидно предложил мастер, оценивающе косясь на меня. Нет, он все-таки садист! Видит же, в каком я состоянии, а издевается!
— Нет, спасибо! — хмыкнула я. — Ваши уроки никогда не изгладятся из моей памяти. А вы не знаете, где можно тихонечко на ночь пристроиться?
— Уж извини, все комнаты заняты. Разве что с воспитанниками можешь улечься! — задумчиво изрек Нотал, доедая рагу. Я поморщилась. Впрочем, похоже, выхода нет.
— Спасибо! — громко сказала я, обращаясь и к мастеру, и к кухарке. Они ответили совершенно синхронным кивком, я невольно улыбнулась и двинулась в спальню, общую для всех воспитанников. Тьма снялась со стола и бесшумно заскользила рядом, иногда задевая меня твердыми коготками на концах крыльев.
Все ученики уже улеглись, в огромной комнате с разномастной мебелью царила темнота и тишина, изредка нарушаемая легким посапыванием и стонами увидевших кошмар. Я осторожно прошла между огромной кроватью и креслом, миновала небольшой диванчик и со вздохом опустилась прямо на пол. Хорошо еще, что не на улице пришлось спать… Правила ночевки в замке Рэй просты до безобразия: на воспитанников приходится определенное количество всевозможной мебели и одеял. Кто успел — тот занял удобное место. Кто опоздал — ночует где придется. Естественно, мне, притопавшей чуть ли не в полночь, не осталось никакой горизонтальной поверхности, кроме пола. Можно, конечно, спихнуть с удобного ложа кого-нибудь из учеников, пользуясь правом сильного, но это подло. Да мне и не привыкать спать на полу. Случалось и на голых камнях под дождем и снегом ночевать.
«Тьма! — мысленно позвала я, сворачиваясь клубочком. — Иди сюда, спать пора!» Демон, пристраиваясь под боком, ответила мне непередаваемой ассоциативной цепочкой, явно показывающей, какого невысокого мнения моя вонато об интеллекте своей хозяйки. Тьма напоминала о нашем доме, в котором существует большая кровать с мягкой периной, теплым одеялом и множеством Подушек. Так почему мы вынуждены валяться на полу, если в Кале-наре нас поджидает такое великолепие? Так-то оно так, конечно. Вот только добираться до него верхами от деревни бывших хранов часа три, не меньше…
