— Не та реакция, не та! — приговаривал глава гильдии, один за другим отправляя в мой адрес три коротких метательных ножа из подрукавных ножен. От одного я шарахнулась влево, над другим подпрыгнула, третий встретила «лилией» — недлинным широким мечом, зажатым в левой руке. В правой у меня была «роза» — парный клинок, более узкий и длинный, с полукруглой гардой и рукоятью, которую при желании можно удерживать и двумя руками.
— Ну ладно, а без ножиков своих что-нибудь можешь? — насмешливо поинтересовался экселенц, покачивая в пальцах широкий кинжал с листообразным лезвием.
Но на провокации храны не поддаются — это первое, что вбивают в детские головы мастера по владению любым видом оружия. Я неопределенно пожала плечами, вглядываясь в его лицо и пытаясь понять, окончилась ли экзекуция. Похоже на то. Кинжал был отправлен в мою сторону нарочито лениво и небрежно, я без труда увернулась от него и уселась обратно в кресло, предварительно вытащив из его спинки меч и два ножа. Но клинки прятать все-таки не стала, и, как выяснилось, была права — завершающим аккордом в мою сторону полетели так называемые «пчелки» — метательные дротики с длинными хищными лезвиями, смазанными ядом. В общем, большинство из них я таки ухитрилась отбить. Но самый последний, словно в насмешку, ударил меня рукоятью прямо в лоб, ухитрившись рассечь кожу, и едва не тюкнул в колени.
— Ну что? — язвительно вопросил экселенц, вставая и начиная собирать расшвырянное оружие. Уютный кабинет теперь выглядел так, будто в нем произошло сражение. Я потерла лоб, поморщилась, увидев на пальцах кровь, и со вздохом присоединилась к извлечению из стен и мебели частей богатого арсенала, одновременно шепча заживляющие формулы и перемежая их тихими проклятиями в адрес создателей дротика. Ранка начала затягиваться, я смахнула с лица капли крови и после приглашающего кивка экселенца вновь уселась в кресло. Глава гильдии протянул мне глиняный горшочек с целебной мазью и маленькое зеркальце. Я благодарно улыбнулась и начала обрабатывать царапину. Кому-то, возможно, это и покажется излишней изнеженностью (сначала магией, потом мазью), но внешность — один из тех факторов, за которые я получаю солидную надбавку при выполнении заказов, а шрамы не красят никого, даже, вопреки распространенному мнению, мужчин, а уж девушек тем более. Поэтому я старательно намазала весь лоб густой массой цвета янтаря и умиротворенно выдохнула, буквально чувствуя, как пропадает некрасивый рубец.
— Содержимое вышеупомянутого кошеля заинтересовало не только досужих кумушек, — совершенно спокойно, будто и не прерывал разговора на опасную для, жизни экзекуцию, продолжил экселенц. — Кое-кто поговаривает, что в нем спрятаны ценные и очень редкие кристаллы. Впрочем, толком ничего не известно. Кошель был не подарен, а лишь на время доверен молодому Лорранскому. Тот в свою очередь должен передать его какому-то третьему лицу. К сожалению, находится оно довольно далеко — в Меритауце.
Я мысленно присвистнула, стараясь ничем не выдать своего удивления и легкого обеспокоенного волнения. Довольно далеко — это еще мягко сказано. Мне приходилось бывать в Меритауне, столице соседнего королевства Йанары. Короткой дорогой, той самой, которой я теперь не поеду никогда в жизни даже за все богатства из королевской сокровищницы, мы добирались до Меритауна две недели. Длинный и безопасный путь (относительно безопасный, конечно, абсолютно безвреден вэтом мире только Мрак вековечный) займет как минимум месяц, а то и больше, особенно если перевалы Холодных гор завалит снегом.
— Похоже, ты сама уже все поняла, — проницательно улыбнулся экселенц, вглядываясь в мое лицо.
Чего ж тут непонятного? Как справедливо заметил глава гильдии, он меня сюда не вином поить позвал. И не байками развлекать.
— Кого я должна буду охранять? Старшего или младшего графа? Может быть, то неведомое третье лицо? Или кошель?
— Кошель — это само собой! — вздохнул экселенц. — Но вместе с ним тебе придется взять под свое крылышко еще и графа Торина Лорранского.
— И ехать с ним в Меритаун?
— Ты всегда была очень умна и догадлива…
Да тут и пень догадается. Экселенц никогда не чурался сарказма…
— А все-таки что в том загадочном кошеле? Кем является третье лицо, которое должно его получить? И почему именно граф Торин Лорранский?
— Извини, девочка, я знаю не больше твоего, — сокрушенно Покачал головой экселенц. В распахнутое окно за его спиной было видно, как на небе загадочно перемигиваются звезды. Луна, не опускаясь до подобного несолидного мерцания, сияла уверенно и мощно, как сгусток света, созданный умелым магом.
— Как это так? — Я была настолько удивлена, что даже о почтении позабыла и замерла, невежливо раскрыв рот, чувствуя, как глаза делают попытку выпасть мне на колени. Чтобы экселенц признался, что чего-то не знает?! Мне это всегда казалось менее вероятным, чем сошествие всех двенадцати богов на грешную землю Сенаторны!
— Увы, — пожал он плечами.
— Но как же работать вслепую! Я должна знать..
— Я понимаю, — спокойно согласился экселенц, — но ничем не могу помочь. Я обещаю, что тут же поставлю тебя в известность, как только узнаю что-то сам. Не сомневайся, я потрясу и старшего, и младшего графов…
— Прошу меня простить, экселенц, — опомнилась я, сообразив, что чуть не начала дерзить.
— Ничего, ничего, я все понимаю, — кивнул он. — Сказать по правде, мне тоже очень не нравится эта ситуация. Лорранские упорно что-то скрывают… Вот что, девочка! Сейчас иди ужинать и отдыхать, а послезавтра явишься в поместье графов. Познакомишься с клиентом, обсудишь условия работы…
— А… мм… оплата?
Экселенц мягко улыбнулся. Я невольно поморщилась. Главе гильдий нет никакой необходимости лично зарабатывать себе на хлеб, на то существуют взносы членов и многочисленных прислужников при гильдии. Но мне, вынужденной содержать не только себя саму, любящую (чего греха таить) нарядные платья, украшения и развлечения; но и коня, и демона, поневоле приходится обращать самое пристальное внимание на такую низменную сторону очередного заказа, как оплата.
— Вот тогда и обсудим все вопросы! — Экселенц жизнерадостно махнул рукой, весьма красноречиво глядя на дверь и задумчиво вертя в пальцах метательный нож. Я поняла намек, поклонилась и, подхватив успевшую задремать Тьму, поспешила покинуть кабинет.
На кухне около огромной плиты суетилась неопрятная толстая бабища в засаленном фартуке и грязной косынке, кокетливо повязанной на давно не мытые и не чесанные волосы. Я невольно скривилась. Похоже, это добрая, вернее, недобрая традиция замка Рэй — нанимать в кухарки жутких грязнуль и распустех. Определенный резон в этом, конечно, был — воспитанники отучаются от такой вредной привычки, как брезгливость, и привыкают без жалоб есть все, что подают, но нормального человека, к коим я относила и себя после сдачи выпускных экзаменов, могло вывернуть наизнанку при виде сей прелестницы, недрогнувшей рукой помешивающей в огромном котле тем самым черпаком, которым она только что тараканов била.
