— Я завтра вернусь.
— Заранее трепещу.
— Никто не просит вас радоваться моему приходу, вам надо просто поесть.
Он грубо выругался, однако это не расстроило Элен. Самое главное — Дэмиен не отказался поесть. Настроение у нее поднялось.
Она бежала домой, и с ее лица не сходила улыбка. Судьба не может быть такой жестокой, размышляла девушка. Разве справедлива она к Дэмиену Лорду? Ведь жизнь его разрушена. Но я никогда не поверю в это. Он был отважным, ответственным человеком и заслуживает большего.
И, несмотря на то что он потерял глаз, а на теле его навсегда останутся шрамы, я клянусь, что помогу ему исцелиться душой, помогу вновь обрести себя. Когда-нибудь и он сможет насладиться счастьем. Ведь он так его заслуживает!
Неделю спустя Элен стало трудно скрывать свою тайну. Элисса и Люси начали думать, что у их сестры завелся солитер или что-нибудь еще похлеще, поскольку она слишком много времени проводила на кухне и готовила еду, которая необыкновенно быстро исчезала.
И вот в одно прекрасное утро, когда Элисса и Люси уехали по разным делам в Брэнсон, Элен решила, что сегодня ей лучше отнести мистеру Лорду завтрак, а не ужин, и обернуться до возвращения сестер.
Утром прошел мелкий дождичек, и девушке захотелось пройти по асфальтированной дороге, чтобы избежать грязных луж в лесу. Но ей не повезло, ибо, едва она ступила на дорожку, что вела к усадьбе д’Амура, прямо за ней протарахтел пресловутый Кёрк Боггс в своем драндулете для перевозки масла и яиц.
Он затормозил перед главным входом в усадьбу, выпрыгнул из машины и приложил палец к полям своей соломенной шляпы.
— Доброе утро, мисс Элен, — широко улыбаясь, поприветствовал он девушку. — Что вы делаете здесь, с этой корзинкой для пикника? Хотите познакомиться с нашим таинственным новым соседом?
Несмотря на то что Элен почувствовала приступ тошноты от одной только мысли, что Кёрк — это ее романтическое будущее, она попыталась улыбнуться. И поскольку его предположение о том, что она пришла сюда, чтобы познакомиться с соседом, оказалось как нельзя кстати, Элен кивнула.
— Да… я подумала, что поступлю по-соседки, если принесу ему несколько нужных вещей.
Кёрк проворно обежал свой драндулет, открыл заднюю дверцу и вытащил оттуда две дюжины яиц.
— До чего же вы замечательная юная леди, раз так думаете, мисс Элен. — Он уставился на нее взглядом, в котором она со страхом прочитала намек на привязанность.
Элен содрогнулась. К счастью, Кёрк Боггс не заметил ее реакции, поскольку в это время взбирался по каменным ступенькам, чтобы положить яйца на просторное крыльцо.
Неуклюже сойдя вниз, он остановился перед нею. Его тощие щеки порозовели. О, только не это! — подумала Элен. Ведь он собирается попросить меня пойти с ним погулять.
— Мисс Элен! — Кёрк умолк и начал переминаться с ноги на ногу.
Элен выжидающе прикусила губу. Похоже, против судьбы не пойдешь, пронеслось у нее в голове. Он молчал целую минуту, и девушка не могла больше ждать.
— Да, Кёрк? — подбодрила она его.
Он выдавил из себя очередную неуверенную улыбку.
— Ух, я просто спрашивал себя, не пойдете ли вы на танцы в Торговую палату в первую субботу октября?
Элен переложила корзинку из одной руки в другую и опустила ресницы, пытаясь скрыть овладевшее ею уныние. И когда она собралась с духом, то снова посмотрела ему в глаза и заставила себя улыбнуться. Конечно, это была не самая ослепительная ее улыбка, но для данных обстоятельств вполне подходила.
— Нет, Кёрк. Меня никто об этом не просил.
Он поиграл своим обтрепанным воротничком еще несколько томительных секунд. Щеки его при этом краснели все больше и больше.
— У! Вы не шутите? Ну, я подумал, может, вы… пошли бы со мной туда?
Она кивнула:
— С удовольствием пойду.
Кёрк широко улыбнулся, обнажив при этом десны, на которые Элен не собиралась любоваться. Она опустила глаза.
— Ну, мисс Элен, это же просто замечательно! Я заеду за вами в семь часов.
Она заставила себя посмотреть на него.
— В семь? Прекрасно.
Он еще что-то сказал, однако Элен уже не слушала Кёрка. Ей хотелось, чтобы он уехал как можно быстрее. Что он и сделал.
Когда драндулет Кёрка исчез из виду, Элен услышала на крыльце какое-то движение. От дурного предчувствия у нее по спине побежали мурашки.
— Юношеская любовь? — донесся до девушки низкий насмешливый голос.
Она резко обернулась, и страхи ее подтвердились — на крыльце, скрытый глубокой тенью от каменной колонны, стоял Дэмиен Лорд.
— Вы все это время стояли здесь?
Лицо Элен пылало. Не понимаю, отчего я так смутилась? Ну и что из того, что этот человек слышал, как мне назначали свидание? — спрашивала она себя.
Он вышел на свет, и Элен затаила дыхание. На нем не было рубашки, а джинсы сидели довольно низко на бедрах и обнажали плоский мускулистый живот гораздо больше, чем она привыкла видеть.
— Простите, что я стоял на собственном крыльце, — сухо произнес Лорд.
От того, каким надменным взором он окинул ее с головы до ног, Элен захотелось чем-нибудь укрыться, хотя одежды на ней было больше, чем на нем. Его прищуренный взгляд упал на плетеную корзинку с крышкой.
— А я думал, что хотя бы до вечера избавился от вас.
Элен стиснула ручку корзинки и начала подниматься по ступеням.
— Мне приходится сохранять тайну, поэтому я не могу придерживаться расписания. — Она собрала яйца и положила их в корзинку, а потом показала на дверь: — Может, мы войдем?
— Мы? — Голос его звучал зловеще. Несмотря на то что его нескончаемая враждебность не давала ей покоя, она с вызовом вскинула подбородок.
— На сей раз я приготовлю завтрак. Ведь он — самая важная еда за день, вы же знаете.
— Маленькие девочки, которые лезут не в свои дела, очень рискуют. Ты должна это понимать.
Элен самодовольно улыбнулась в ответ.
— Я вижу, сегодня у вас настроение получше. — Повернувшись к украшенной ручке двери, она открыла ее. Но прежде чем войти, поглядела на него через плечо. — Это потому, что вы стали лучше питаться.
Брови Лорда изогнулись, однако он не стал возражать против ее замечания.
— Как вам нравится есть яйца?
— По отдельности.
Элен засмеялась.
— Я рада, что к вам возвращается чувство юмора, — поддразнила она Лорда, направляясь на кухню.
Девушка энергично взялась за приготовление завтрака Дэмиену. Пока она работала, он не удостоил ее своей мрачной компанией, но Элен это не обеспокоило. Он обязательно придет, когда на столе появится горячая еда. Она знала это наверняка.
