— У моих братьев из Трибунала Святой инквизиции своеобразное чувство юмора, — между тем мрачно рассказывала Такима. — Они уверены, что, даже выполняя самую суровую работу, надо уметь улыбаться. Все пространство под этим полом представляет собой одну большую камеру. Потолок этого узилища расположен на высоте чуть более метра, так что узникам приходится годами мечтать о том, чтобы выпрямиться в полный рост. Но сделать им это удается только на допросах. Поэтому судьи Трибунала называют каждый вызов в пыточную комнату «милосердным вызовом», ведь только там заключенный может стоять в полный рост и дышать не таким смрадным воздухом, как в этой каменной яме.
— Веселенькое место! — присвистнул Денис. — Лично я готов обойтись без такого милосердия.
— Да уж, в пыточную нам действительно лучше не попадать, — с готовностью поддержала возлюбленного Такима. — Помнишь ту когтистую стальную лапу, которой Кипт рассек себе горло?
— Такое не скоро забудешь!
— Это лишь самая невинная штучка из богатого арсенала комнаты для допросов. С ее помощью мои братья по гильдии пытаются отыскать пятнышко на теле оборотней и еретиков, ибо считается, что зло проникает в человеческую плоть через крохотное отверстие размером с небольшую монетку и запечатывает за собою вход родимым пятном. Если такое пятно находят, специально обученный человек запускает в тело жертвы железную лапу и часами роется в нем, пока не вытащит адскую тварь наружу. Правда, изгнать зло удается далеко не всегда, зато никому еще не удавалось дожить до завершения сего ритуала.
— И ты гордишься принадлежностью к этому зверскому сообществу садистов, называющих себя гильдия инквизиторов?! — возмущенно воскликнул Денис.
На это Такима ответила очень торжественно:
— Мы не только полностью посвятили себя учению Ткача, но и взвалили на себя обязанность по изучению и искоренению всякого зла в Сфере.
— Понятно, «санитары леса», значит, — неслышно для девушки со злой иронией констатировал Денис.
За разговором они подошли к люку с несколькими массивными запорами. Инквизиторша попросила Дениса помочь ей отодвинуть засовы. Молодой человек медлил. В данной ситуации в нем совершенно естественно срабатывал нормальный человеческий инстинкт самосохранения. С тех пор, как его в первые же дни пребывания в Сфере чуть не сожрал во время купания огромный паук, Денис постоянно чувствовал себя чьим-то потенциальным обедом или ужином. Но именно теперь это чувство обострилось до предела.
— Послушай, детка, — обратился он к Такиме в надежде все-таки воззвать к ее разуму, — этот подвал буквально кишит существами, для которых обычные люди примерно то же самое, что для нас гамбургеры.
— Что такое гамбургеры? — Перестав возиться с тяжелыми засовами, девушка вскинула на мужчину непонимающие глаза.
— Ну, это хорошо обжаренное мясо с хлебом, а впрочем, это не имеет сейчас никакого значения. Я хочу сказать, что нам не стоит принимать необдуманных решений. — И тут Денис услышал в той стороне, откуда они сюда явились, голоса и грохот стальных доспехов. Получив столь веский аргумент, он тут же снял куртку и аккуратно отодвинул подругу в сторону, чтобы самому поскорее справиться с засовами.
Грузная поступь облаченных в тяжелое железо воинов постепенно затихала где-то в районе выхода из туннеля. Это удалялся патруль стражников, раз в три часа совершающий обход территории Трибунала. Такима сразу поспешила успокоить Дениса: им не стоит бояться, что патрульные обнаружат открытый люк в темницу, ведь данным ходом давно уже не пользовались. Когда-то давно через этот люк на веревке опускали в подвальный каземат еду, а поднимали отхожее ведро. Но теперь для этих целей мастеровые люди придумали хитрые механизмы, исключающие всякую опасность для тюремщиков подвергнуться нападению свирепых узников.
— Я уверена, что никому и в голову не придет, где мы спрятались, — озорно посмеивалась Такима, как будто они забрались под кровать одного из главных инквизиторов, а не сидели в зверинце для опасных хищников, которых природа одарила не только силой, клыками, когтями и рогами зверей, но еще и человеческим интеллектом.
Между тем многие обитатели темницы удивленно принюхивались к аппетитному запаху новых постояльцев. Со всех сторон Денис слышал шумное жадное дыхание и нетерпеливый скулеж существ, не привыкших упускать верную добычу. Мощные силуэты здешних обитателей постепенно начинали тесниться ближе к стене, у которой находились Такима и Денис…
* * *
Даригаш появился в главном соборе гильдии инквизиторов внезапно. Вообще-то, это место было надежно защищено от нежелательных гостей, использующих телепортацию, но преемнику Ткача достались в наследство от создателя Сферы совершенно особые возможности для совершения путешествий. Поэтому появление нового Бога застало врасплох участников Совета, и без того обескураженных вероломным нападением на Кипта. Впрочем, всеобщее удивление быстро переросло в ожидание справедливого возмездия для сбежавших из-под стражи подозреваемых.
— Им удалось укрыться от нас, но от твоего божественного суда им не уйти, — громко, чтобы все находящиеся в огромном храме люди его услышали, обратился к Даригашу один из влиятельных инквизиторов.
В ответ на это новый Бог слегка кивнул головой. Получилось очень внушительно. При этом Даригаш изо всех сил гнал прочь терзающие его сомнения. Никто из присутствующих в зале магов не должен был прочесть его мысли. Если бы это случилось, хрупкому согласию тут же пришел бы конец. Ведь едва наметившееся единство гильдий держалось только на непререкаемом авторитете божественной власти. Но если вдруг выяснится, что Даригаш не способен толком контролировать Узел мира, его как Бога перестанут воспринимать всерьез и воцарится хаос,
А горькая правда заключалась в том, что наследник Ткача пока еще не умел управляться с миллиардами нитей Узла. Поэтому он не только не ведал об истинной подоплеке покушения на Кипта, но и о самом преступлении узнал, только оказавшись непосредственно на месте событий.
Вряд ли кто из магов догадывался, что Бог прибыл в замок инквизиторов отнюдь не для расследования и наказания злоумышленников, а чтобы своим эффектным появлением поддержать своих послов. Только увидев лежащего в луже крови Кипта, Даригаш понял, что вместо триумфа его ожидает серьезный экзамен на способность поддерживать свой статус в глазах обитателей Сферы. Прояви теперь Даригаш хоть тень сомнения, выдай словом или жестом собственную растерянность, и ему конец. Среди присутствующих магов обязательно найдется несколько честолюбцев, которые решат, что, раз новый Бог не всемогущ, значит, его можно попытаться сместить и взять высшую власть в собственные руки.
— В твое посольство хитростью затесались злодеи — молодой мужчина в странном одеянии и наша бывшая сестра по гильдии, — сообщил стоящий перед Даригашем рыжебородый инквизитор. — Они околдовали Мастера Кипта так, что он открылся для удара. Это очень ловкие маги. Также им удалось улизнуть от конвоя. Теперь преступники скрываются где-то в замке. Сейчас злодеев разыскивают.
