— Побойтесь Бога! — в сердцах воскликнул изрядно уставший Кюстер. — Здесь же черным по белому сказано, что я должен прибыть для дальнейшего прохождения службы именно сюда.
— Да, я вижу, но все равно пропустить вас без специального пропуска не могу.
— Но я же ищу обычное, ничем не примечательное грузовое судно! И оно находится здесь!
— Вполне возможно, но это ничего не меняет. Я не могу разрешить вам пройти на территорию без пропуска. Приказ есть приказ.
Кюстер сдался. Он понимал, что часовой прав. Шепотом бормоча самые страшные ругательства, которые только мог вспомнить, он поплелся обратно в отдел личного состава за пропуском.
— Как! Вам не выдали пропуск? — вскричал офицер, занимавшийся его бумагами. В его голосе звучал такой праведный гнев, а глаза смотрели столь невинно, что Кюстер не нашелся, что сказать. Он только сделал глубокий вдох и отвернулся.
Необходимый пропуск был оформлен довольно быстро, и Кюстер отправился в обратный путь. К тому времени как он снова подошел к воротам, часовой сменился. Новый страж внимательно изучил пропуск и отдал честь:
— Проходите, пожалуйста.
И Кюстер, наконец, оказался в святая святых. Было совершенно непонятно, ради чего было столько строгостей. Он увидел обычное грузовое судно, вполне современное, но все же это был всего лишь «купец». За ним на фоне шелковой голубизны сентябрьского неба виднелся массивный кран. Кюстер обошел груды пиломатериалов на причале и поднялся по трапу на палубу.
Палуба оказалась металлической, но это ничего не значило. Все современные грузовые суда имели металлические палубы. Кюстер с любопытством огляделся вокруг. Значит, именно так выглядит вспомогательный крейсер? Его новый дом?
В этот момент он услышал знакомый голос:
— Иди сюда, Вольфганг, ты попал именно туда, куда надо!
С капитанского мостика ему махал и радостно ухмылялся Чарли, его старый друг лейтенант Карлхайнц Брунке. На Чарли была старая форменная куртка, ворот рубашки расстегнут, галстук отсутствовал. Похоже, на борту корабля V порядки были весьма вольными. Тепло поприветствовав друга, Кюстер узнал, что Старик сошел на берег — занимается набором команды. А впредь команда станет вотчиной Кюстера, именно ему предстоит сделать из новичков хороших специалистов. У одних уже будет какая-то военная подготовка, у других нет. Все кандидаты были хорошими торговыми моряками, но не ходили на военных кораблях.
— Не так быстро, Чарли. Прежде всего скажи, сколько у нас времени.
— Времени? Немного. Зато работы — непочатый край. Предстоит еще сделать очень многое, прежде чем корабль будет готов к выходу в море.
— Лично мне кажется, что шоу закончится задолго до того, как этот металлолом станет военным кораблем, — заявил Кюстер, показав на царивший вокруг хаос. Палубы, мостик, надстройка — все было разобрано на составные части.
— Это еще ничего, — жизнерадостно сообщил Чарли. — Ты не видел, что творится между палубами. Там словно пронесся смерч, а за ним — молния. Но все равно, рано или поздно все работы будут завершены, причем, уверяю тебя, задолго до окончания этой войны. Я уже с головой влез во все это. Работы в радиорубке — непочатый край. Ну ладно, пока! Увидимся вечером. — И лейтенант Брунке отбыл к своим приемникам и передатчикам.
Вечером, подумал Кюстер и посмотрел на часы. Было семь часов. Что говорил старый офицер в Гамбурге? Не следует думать, что служба на вспомогательном крейсере — увеселительная прогулка?
По предложению Кюстера сбор и тренировка команды корабля 33 — по соображениям секретности старому «Кандельфельсу» присвоили новый тактический номер — производились в Фридрихсорте. Этому событию предшествовала длительная и оживленная дискуссия. Следовало решить, кого именно отобрать в команду и почему, а кому давать от ворот поворот, и тоже почему. В будущем слишком многое будет зависеть от подготовки людей. Было решено создать ядро из моряков, находившихся на военной службе во время Первой мировой войны, а уже вокруг них формировать команду из более молодых матросов, не имевших военного опыта. Но все они должны обладать высоким боевым духом. И никак не иначе. Кроме того, все будущие члены команды должны быть людьми неконфликтными и надежными во всех отношениях.
Утрясти множество вопросов и отделить зерна от плевел было вовсе не просто, и никому иному, как лейтенанту Кюстеру, предстояло все это сделать. Времени у него было немного, но он все же выкроил минутку, чтобы посетить одно из местных питейных заведений, которое, он это точно знал, было весьма популярно у плавсостава. В «добрые старые времена» они нередко собирались здесь поговорить о делах, обсудить возникшие серьезные проблемы — можно подумать, в мирное время проблемы могли быть серьезными — и посплетничать об офицерах. Как и следовало ожидать, здесь он встретил старых товарищей, причем некоторых из них он уже видел в действии.
— Привет, старина, куда тебя направили?
— В Фридрихсорт.
— Фридрихсорт? Что ты там делаешь?
— Занимаюсь оборонительными сооружениями.
— Боже правый! Это же так скучно! Неужели для тебя не могли найти ничего получше? Бедняга Вольфганг! Ты всегда так рвался в море, а попал на береговую работу.
— Все в порядке, — сказал Кюстер, стараясь, чтобы его голос звучал убедительно. — Кто-то должен заниматься и этим.
Собеседники поглядывали на него с любопытством. Кюстер был последним человеком, который мог удовлетвориться береговой работой, тем более в военное время. Оборонительные сооружения! Это же работенка для престарелых отцов семейств!
«Береговые оборонительные сооружения» были идеей самого Кюстера. Он велел своим людям говорить то же самое. На любой вопрос лучше давать определенный ответ, а не напускать туман, тем самым давая повод для более острого любопытства. Позже можно будет сказать правду. Со временем придет конец дружеским подтруниваниям и полупрезрительной жалости старых товарищей, занятых на более интересной работе. А во время подготовительного периода самое главное — строгое соблюдение режима секретности.
Во время визита по служебным делам в Бремен Кюстер впервые встретился с командиром корабля 33. Кюстер постоянно располагался в старой крепости Фридрихсорта. Здесь же был лейтенант Швинне, еще три офицера и команда, тренировкой которой они занимались. До сих пор они знали своего капитана только по имени, да еще по слухам. Капитан Эрнст-Феликс Крюдер? Чертовски хороший человек, один из лучших представителей старой школы. Он прекрасно проявил себя во время Первой мировой войны, когда служил в имперском военном флоте, а после войны добровольно вызвался на опаснейшую работу — траление мин.
Поднявшись на борт корабля 33, Кюстер отправился в каюту капитана, чтобы представиться будущему командиру. В тускло освещенной каюте ему навстречу поднялся высокий широкоплечий мужчина с резкими чертами лица, большим носом и умными проницательными глазами. В каюте находился еще один офицер. Их представили друг другу, и Кюстер услышал имя Уорнинг. Насколько ему было известно, Уорнинг ходил первым помощником на лайнере «Бремен» — слишком большая шишка для звания лейтенанта.
