— Синяя Звезда, — начал Огнегрив, почтительно склоняя голову, — Буран сегодня был в детской, и Чернобурка сказала ему, что ее дети готовы стать оруженосцами.
Глаза Синей Звезды медленно приоткрылись.
— Уже? — проурчала она. Огнегрив почтительно ждал распоряжений о предстоящей церемонии посвящения, но Синяя Звезда продолжала молча смотреть на него.
— Но… Кого бы ты хотела выбрать им в наставники? — неуверенно спросил он.
— В наставники? — эхом повторила Синяя Звезда. От страха у Огнегрива задрожали лапы. С предводительницей творилось что-то неладное!
В следующую секунду в синих глазах предводительницы зажегся какой-то неистовый блеск.
— Разве в этом племени есть хоть один кот, которому мы могли бы доверить воспитание невинных котят?! — злобно прошипела она. Огнегрив отшатнулся, испуганный этой внезапной вспышкой. Глаза предводительницы снова сверкнули.
— Может, ты возьмешь их? — внезапно спросила она. — Или Крутобок?
Огнегрив затряс головой, пытаясь унять нарастающую панику. Страх, словно гадюка, ужалил его в самое сердце. Неужели предводительница не помнит, что Крутобок навсегда покинул свое племя?!
— Я… У меня уже есть оруженосец — Белыш. А Крутобок… — голос его задрожал и сорвался. Коротко вздохнув, он собрался с силами и продолжил: — Синяя Звезда, что ты говоришь? Единственный; кому мы не могли бы доверить этих котят, это Коготь, но он отправлен в изгнание. Ты сама изгнала его. Все остальные воины Грозового племени достойны стать хорошими наставниками для Чернобуркиных малышей! — Он пристально смотрел в лицо Синей Звезды, пытаясь понять ее реакцию, но ее невидящий взор был устремлен в пол. — Чернобурка хочет, чтобы церемония посвящения прошла как можно скорее, — настойчиво сказал он. — Ее малыши давно готовы, ведь их названый братец Белыш стал оруженосцем уже пол луны тому назад!
Он подался вперед, ожидая ответа. Прошло немало времени, прежде чем предводительница коротко кивнула и подняла глаза на своего глашатая. Огнегрив с облегчением перевел дух, заметив, что она слегка расслабилась. Взгляд ее оставался пустым и холодным, но в нем уже не было пугающего неистового блеска.
— Проведем церемонию перед ужином, — спокойно сказала Синяя Звезда, как будто речь шла о давно решенном вопросе.
— Но кого ты выбрала в наставники? — осторожно спросил он. Дрожь пробежала у него по хвосту, когда он увидел, что Синяя Звезда снова напряглась, и глаза ее с беспокойством забегали по стенам пещеры.
— Сам решишь, — еле слышно ответила она наконец.
Огнегрив побоялся переспрашивать. Быстро поклонившись, он мяукнул:
— Хорошо, Синяя Звезда! — и выскочил из палатки.
Выбравшись наружу, он ненадолго присел в тени Высокой Скалы и попытался собраться с мыслями. Он никогда не видел свою предводительницу в таком возбуждении. Никогда еще она не проявляла открытого недоверия к собственным воинам. Это была уже не та прославленная предводительница, которая когда-то привела Огнегрива в Грозовое племя и мудро руководила его подготовкой, пока он был оруженосцем. Предательство Когтя потрясло ее гораздо сильнее, чем можно было подумать. Огнегрив склонил голову и лизнул себя в грудь, пытаясь успокоиться. В конце концов, прошло всего четверть луны с того злополучного дня. Синяя Звезда скоро придет в себя! А до поры, до времени нужно скрыть ее состояние от племени. Буран правильно сказал — все и так чересчур возбуждены, так что не стоит еще больше будоражить племя.
Огнегрив расправил плечи и уверенно направился к детской.
— Привет, Синеглазка! — поздоровался он, приблизившись к королеве, которая лежала на боку возле ежевичных зарослей и нежилась под лучами солнышка.
Синеглазка подняла голову. — Здравствуй, Огнегрив! Как протекает жизнь нашего нового глашатая? — дружелюбно спросила она, с любопытством оглядывая его.
— Все отлично! — заверил Огнегрив.
«Вернее, было бы отлично, если бы у меня не болела голова из-за исчезновения Белыша, если бы старейшины не судачили о проклятии Звездного племени, а предводительница была бы в состоянии самостоятельно выбрать наставников малышам!»
— Рада слышать, — замурлыкала королева, поворачивая голову, чтобы как следует вылизать спинку.
— А где Чернобурка? — спросил Огнегрив.
— В детской, — пробурчала Синеглазка, быстро работая язычком.
— Спасибо! — поблагодарил Огнегрив, протискиваясь сквозь колючие заросли ежевики. Внутри было на удивление светло. Яркие солнечные лучи свободно проникали сквозь прорехи в сплетении ветвей, и Огнегрив подумал, что до наступления сезона Листопада надо постараться залатать каждую дырку.
— Привет, Чернобурка, — поздоровался он. — У меня для тебя хорошие новости. Синяя Звезда решила сегодня перед ужином провести церемонию посвящения твоих котят.
Чернобурка лежала на боку, а ее подросшие котята ползали по матери, толкая друг друга.
— Слава Звездному племени! — проворчала королева и с облегчением перевела дух, пользуясь тем, что серый крапчатый котенок наконец-то спрыгнул с ее бока и повалился на свою сестренку. — Эта парочка давно уже выросла из детской!
Резвящиеся котята принялись снова и снова перекатываться через мать, и у Огнегрива вскоре в глазах зарябило от мелькающих лапок, ушей и хвостиков. Чернобурка нетерпеливо сбросила с себя озорников и спросила:
— Ты не знаешь, кого предводительница выбрала им в наставники?
Огнегрив ждал этого вопроса и уже приготовил ответ:
— Синяя Звезда еще не решила, — сказал он. — А ты сама кого бы хотела?
Чернобурка изумленно посмотрела на него.
— Это решать не мне, а Синей Звезде! Ей виднее. Огнегрив попытался скрыть свое разочарование. Впрочем, смешно было рассчитывать на иной ответ. Он и сам не хуже любого другого кота знал, что наставников котятам традиционно выбирают предводители.
— Ну да, разумеется, — пробормотал он. Внезапно у него зашевелилась шерсть на спине. Ветерок принес в детскую запах Златошейкиного полосатого котенка… Запах Когтя!
— Где Златошейка? — спросил он, и вопрос его прозвучал неожиданно грубо и резко. Чернобурка удивленно подняла глаза.
— Повела своих котят знакомиться со старейшинами, — ответила она и, прищурившись, посмотрела на Огнегрива: — Я вижу, малыш напоминает тебе Когтя? Огнегрив кивнул, смущенный тем, что снова не сумел скрыть свои чувства.
— Он похож на отца, только и всего, — заверила его Чернобурка. — Он добродушный малыш, хорошо ладит с остальными котятами, к тому же сестренка не дает ему спуску.
— Вот и хорошо, — неуверенно пробормотал Огнегрив, поворачиваясь к выходу. — Увидимся на церемонии! — крикнул он, протискиваясь сквозь ветки наружу.
— Так значит, Синяя Звезда уже назначила время посвящения? — окликнула его Синеглазка.
