Опершись на ограду загона, Джеймс с интересом наблюдал, как Куинни ловко гарцует на Клэнси, его лучшей верховой лошади. Она выглядела вовсе не новичком, ее рука твердо держала повод. Проскакав по лужайке легкой рысью, чтобы опробовать лошадь, Куинни стиснула ногами ее бока и похлопала по шее, успокаивая животное.
— А у нее неплохо получается, правда? — спросила Алекс. Джеймс заметил, что она довольна. — Ну что, я была права? Ты мне не верил, но я сразу все поняла, как только увидела ее в седле.
Джеймс пропустил мимо ушей восторги Алекс и снова повернулся к Куинни, сосредоточившись на том, как она отбивает от стада пятнистого бело-коричневого теленка. Теленку это совсем не нравилось, он метался из стороны в сторону, чтобы обойти лошадь и вернуться к своим собратьям, сбившимся в дальнем углу загона. Куинни прекрасно чувствовала лошадь, она слилась с ней в одно целое, бросаясь то вправо, то влево, чтобы заставить теленка подчиниться ее воле.
Что и говорить, Куинни превосходна. Она просто создана для верховой езды, да и лошадь это чувствовала, но Джеймс, измученный долгой бессонной ночью, думал сейчас только о том, чтобы поскорее нырнуть в постель.
И все потому, что стоящая рядом с ним женщина трещит как сорока.
— Я знаю, она с кем-то поспорила, что выиграет приз «Сосновых полей», — щебетала Алекс. Каждый раз, когда теленок бросался в сторону, она испуганно ахала. — У нее много… Ах!
— Алекс… — твердо начал Джеймс.
— Да?
— Прекрати, ты мешаешь мне наблюдать за ней.
Алекс обиженно поджала губы, и он улыбнулся, поправляя черную ковбойскую шляпу. Джеймс внимательно следил за каждым маневром Куинни, пока теленок наконец не рванулся мимо всадницы к стаду.
Но Куинни не собиралась отступать. Пустив лошадь в галоп, она проехала несколько кругов и начала все сызнова. Она была юной копией своей матери, с длинными темными волосами и проникновенным взглядом больших серых глаз. Но вот только в ее глазах читалась зрелость, на достижение которой порой уходит вся жизнь, а не какие-то пятнадцать лет.
— Ну как я, мистер Маклинток? — поинтересовалась она, пришпоривая лошадь.
— По-моему, замечательно, — опередила Джеймса Алекс.
Он глубоко вздохнул и, прищурившись от солнца, обратился к Куинни:
— Неплохо, дорогая, что и говорить… Думаю, у тебя есть шанс. — Куинни радостно вспыхнула, и он сделал над собой усилие, чтобы произнести то, что намеревался. — Но я не тот тренер, которого ты ищешь.
Как ни странно, Алекс не издала ни звука. И это внезапное молчание подействовало на Джеймса как холодный душ. Он боялся взглянуть в ее сторону. Сегодня она была одета соответственно ситуации: брюки и туфли на низком каблуке больше подходили для прогулки по полям. И хотя Алекс едва доставала макушкой ему до плеча, стойкости и упорства этого маленького создания хватило бы на десяток мужчин. Джеймс так хорошо знал ее, что понимал: она никогда не смирится.
— Почему? — наконец спросила Алекс.
— Потому что я больше этим не занимаюсь.
— Мог бы сделать исключение… по старой памяти.
Джеймс подавил смешок. Именно помня о прежнем, ему нужно твердо стоять на своем и отказаться. Если вчера он еще сомневался, то бессонная ночь окончательно убедила его: связываться с Алекс — все равно что пускаться в опасное плавание. Черт, стоило ей появиться, и спокойной, размеренной жизни Джеймса пришел конец.
— Я знаю одного толкового тренера, — сказал он Куинни, — одного из лучших в здешних краях. Правда, он не берет новичков, но я замолвлю словечко.
— Ну почему ты такой? — Алекс, с досадой всплеснув руками, шагнула вперед и встала перед ним. Джеймсу ничего не оставалось, как выслушать ее. — Впрочем, ты всегда был упрямым.
— А ты всегда слишком много болтала.
— Только потому, что ты никогда меня не слушал.
— Возможно, ты никогда не говорила ничего разумного.
— Мама! Мистер Маклинток! Пожалуйста!
Взрослые обернулись. Сидя в седле, Куинни смущенно смотрела на них.
— Мама, ну в самом деле, оставь. — Она бросила на мать строгий взгляд и повернулась к Джеймсу: — Извините, мистер Маклинток. С ней это бывает. Все в порядке, честно. Я понимаю. Поверьте, ваша рекомендация значит для меня очень много. — Она выпрямилась в седле и разобрала поводья, потом посмотрела на мать: — Я отведу Клэнси. Встретимся у машины, хорошо?
Алекс прикусила губу и молча кивнула, глядя вслед дочери. Затем перевела глаза на Джеймса. Она была так уверена, что он согласится помочь, как только увидит Куинни в седле, более того, сделала на это ставку.
— Почему? — В тоне Алекс звучали удивление и полная растерянность.
— Потому что я не…
— Да, знаю. Ты больше не занимаешься подобными делами. — Тон Алекс смягчился, у нее не было оснований не доверять ему. — Но, Джеймс, прежде ты всегда стремился помочь. Разве ты больше не помогаешь людям?
Джеймс смотрел поверх ее плеча на бесконечные зеленые поля, простирающиеся до подножия холмов. Алекс догадалась, что задела его за живое. Но она так хотела, чтобы он согласился помочь Куинни, как еще ничего в жизни. Дочь рассчитывает на нее.
Алекс все эти годы помнила последние слова Джеймса о том, чтобы она пришла, если ей потребуется помощь, и часто задумывалась, сможет ли когда-нибудь пренебречь гордостью и воспользоваться этим предложением. Правда, ее теперешний приход был отчасти вынужденным шантажом, скорее свойственным прежней Алекс.
Ее сердце заколотилось. Неужели она так и уйдет ни с чем? Алекс охватила паника. Ведь это не ее прихоть, от этого зависит безопасность ее дочери. Алекс схватила Джеймса за плечо. Его мускулы напряглись от ее прикосновения.
— Пожалуйста, — прошептала она. Джеймс взглянул на нее так, что по спине у нее побежали мурашки. — Наверное, между нами было немало всяких раздоров, и я не стала бы просить тебя сделать одолжение мне, но прошу, помоги Куинни.
Их взгляды встретились, и у Алекс подкосились колени. Она никогда не замечала, какие красивые у Джеймса глаза, синие-синие, а золотистый загар еще более подчеркивал их глубину. Темные волосы все так же падают на воротник рубашки, он по-прежнему носит на шее массивную медную цепочку. Джеймс был выше ее на целую голову, и от этого она казалась до смешного маленькой и хрупкой.
Алекс привыкла к самостоятельности и не нуждалась ни в чьей защите, но если бы ей понадобился защитник, то, безусловно, никого, кроме Джеймса, она не видела в этой роли.
Потрясающе! У Джеймса какая-то удивительная аура, которая особым образом воздействует на женщин и влечет их в его объятия.
— Лекси, — спокойно сказал он, — не думаю, что этот номер пройдет.
Алекс облизнула губы, стараясь вспомнить, о чем они говорили. Вроде бы о том, что произошло между ними. У нее упало сердце, когда она сообразила, что Джеймс не намерен тренировать Куинни, и все по ее вине. Прямолинейность и глупость, проявленные в юности, теперь оставят дочь без наставника.
