Пауки ринулись в новую атаку — и тут между ними и людьми, словно из-под земли, возникли жуки-бомбардиры. Имея с пауками довольно слабый ментальный контакт, они почти не пострадали от шока и, плохо различимые в сумраке, успели прикрыть Посланника Богини своими телами.
Тяжесть парализующих ударов опять свалилась с плеч правителя и его телохранительницы: дикари обрушили всю свою мощь на жуков. Шестилапые восприняли нападение с известной долей флегматичности: хелицерам пауков не по силам прогрызть толстую хитиновую броню их головы и надкрылий — даже если бомбардир не оказывает никакого сопротивления. А пока местные смертоносцы решали, как поступить, к месту схватки подошел остальной отряд и неспешно окружил жуков, Нефтис и Найла: щиты наружу, пауки за спинами людей.
Смертоносцы города сосредоточились, вступая в тесный контакт и воспринимая вибрации друг друга, а затем обрушили на дикарей ВУР — Взаимоусиливающий резонанс, возникающий, когда ментальные колебания одного разума точно совпадают с колебаниями другого, в сотни раз усиливая эффективность мысленного щита. Местные восьмилапые откатились в стороны, выстроившись на почтительном расстоянии широким кольцом.
Схватка закончилась.
— Уходить надо, — предупредил правителя Поруз. — Темнеет. В темноте арбалетчики бессильны. Дикарей слишком много.
— Я понимаю, — кивнул Найл. — Но осмотреть подземные гаражи нам нужно в любом случае. Вдруг Семя здесь? — и он приказал: — Снимите ВУР!
Местные восьмилапые, едва ощутив миролюбивый жест пришельцев, тут же предложили:
— Мы не стремимся к войне! Мы готовы простить вас за вторжение в наши охотничьи угодья, и защитить от троллей, если вы оставите нам нашу добычу.
Предложение сопровождалось расплывчатым силуэтом двуногих.
— Тролли? — изумился Найл. — Они защитят нас от троллей? Это еще кто такие?! Любопытный, ты тоже слышал о троллях?
Смертоносец ответил импульсом неуверенности. Образ в вопросе Посланника несколько отличался оттого, что он воспринял в послании туземцев.
— Повтори! — потребовал правитель.
— Защитим от троллей! — выстрелил короткой фразой паук.
— Еще раз… — теперь и сам Найл понял, что речь шла о разных существах. Просто мысленный разговор предполагает общение не с помощью абстрактных слов, а с помощью конкретных картинок. Привыкший бессознательно переводить мысленные образы обратно в слова, правитель сам не заметил, как «маленький злобный человечек, живущий под землей и убивающий всех, кого только видит» был интуитивно назван «троллем». Назван, впрочем, совершенно правильно.
Местные смертоносцы восприняли торопливый мысленный обмен в лагере гостей, как готовность сдаться и, чтобы приблизить сладостный миг обеда, решили смягчить условия:
— Мы съедим двуногих вместе, а вы сможете пару дней отдохнуть в безопасности от троллей. Мы не считаем вас врагами. Нам не нужен отдых, — ответил Найл. — Мы хотим лишь знать, не находится ли в этих норах предмет, излучающий жизненную энергию? Если вы не воспринимаете это излучение сами, позвольте нам осмотреть свои владения.
— Семнадцать Богов! — рявкнул Поруз. — Приготовились!
Восьмилапые собратья, которых северянин не один месяц обучал правильному бою вместе с двуногими, выполнили его команду, не дожидаясь подтверждения от Посланника Богини — и качнувшиеся было вперед дикари оказались вновь откинуты ВУРом.
— Что случилось шериф? — недоуменно поинтересовался Найл.
— Скажите, мой господин, если бы к вам во дворец явился некий барон с небольшим отрядом, и сказал, что ему нужно что-то кругленькое и он хочет обыскать вашу страну?
— Приказал бы выпороть и выгнать!
— Примерно того же захотелось и им, — с усмешкой кивнул северянин.
— Но ведь это же всего лишь мелкое племя? Что они о себе мнят?
— А как бы вы отреагировали, мой господин, если бы барон произнес вот эту вашу фразу?
— Скормил бы порифидам… — вынужденно признал Найл. — Но нам все равно нужно осмотреть подземелье!
— Оно большое? — поинтересовался шериф.
— Думаю, да, — кивнул правитель, вспоминая все, что знал о небоскребах от Белой Башни. — В гаражах есть много подсобных помещений, да и сам он может состоять из нескольких этажей.
— Боюсь, на нижних этажах окажется еще темнее, — покачал головой северянин. Необходимость почти вслепую осматривать мрачные помещения ему очень не нравилась, но иного выхода он пока не видел.
— Отдайте нам хранителей, иначе мы не выпустим вас отсюда, — прорезалось в сознании новое послание туземцев. — Это наши угодья и наша добыча.
Понять, кто из местных смертоносцев говорит от общего имени, было невозможно. Все они замерли в одинаковых позах на расстоянии, чуть большем одного полета стрелы. Крупные, с ладонь, бусинки главных глаз в окружении еще восьми маленьких глазков, густая короткая шерсть, широко расставленные ажурные лапки, грудь размером с торс человека на уровне немногим выше пояса и бледное бесцветное брюшко чуть большего размера. Туземцы почти не отличались от пауков Найла! Так неужели же с ними не удастся договориться?
Впрочем, одно, и очень существенное, отличие имелось: бесцветные спины. Сытый паук точно так же, как и двуногие, откладывает жировые припасы. Только у смертоносцев эти припасы куда больше напоминают твердые кристаллы и скапливаются сверху, под кожей брюшка, образуя неповторимые узоры. Отсутствие такого узора на спине любого восьмилапого свидетельствует только об одном — он смертельно голоден. Обитатели подземного гаража уже давно не имели пищи — и голод вполне способен заглушить их разум. Однако попробовать стоило…
— Снимите ВУР, — скомандовал Посланник Богини, и в тот же миг дикари, только и дожидавшиеся этого шанса, ринулись в атаку.
На этот раз парализующая волна захлестнула всех, не давая людям ни поднять оружия, ни даже шевельнуть пальцем, чтобы нажать спусковой крючок арбалета — но братья по плоти были слишком опытными бойцами для дикого племени. Как только до щитов осталось несколько шагов — по атакующей лавине в третий раз удалил ВУР, закрывая людей от ментального удара. Мгновения передышки хватило, чтобы защелкали арбалеты, а плотный строй двинулся вперед, рубя в лохмотья обезумевших от болевого шока пауков.
Спустя несколько минут дикари начали приходить в себя, снова пытаясь использовать свою волю — но в себя пришли и восьмилапые отряда, так же нещадно начавшие стегать туземцев ударами воли.
Те из местных воинов, кто пытался драться с людьми — оставались беззащитны под ударами воли; вступающие в ментальный поединок — не успевали реагировать на удары мечей и окантовок тяжелых щитов. Отряд, почти не нарушая строя и оставляя позади себя сиреневое месиво, дошел до самой опорной колонны и остановился. Туземцы отхлынули. Им стало ясно, что удержать пришельцев силой не получилось.
Однако и путники, проделавшие долгий путь, не могли вернуться в холл, так и не выполнив самого главного — не осмотрев подземелье в поисках Семени.
