* * *
Фрэнк Дональдс покинул лекционный зал и устремился к выходу. Он договорился встретиться с другом отца. Это был частный детектив, не раз уже выполнявший поручения Дональдса-старшего. Ищейка с хорошими связями в самых разных слоях общества. Именно такой профессионал и нужен был Фрэнку.
Когда он открыл дверь университетского корпуса, улица встретила его холодным сентябрьским мелким дождиком. Фрэнк застегнул плащ и побежал в студенческое кафе, где была назначена встреча с Робертом Нессом.
Фрэнк почти перестал спать. Бессонными ночами он много думал об Элизабет и, наконец, решил действовать – нанял частного детектива. Сыщик уже собрал предварительную информацию и был готов поделиться ею с Фрэнком. Молодой человек немного опасался правды. Он очень любил Элизабет, он даже думал о том, что может смириться с тем, что Элизабет полюбит кого-то другого. Но только не Вандероя! Не потому что тот богат и успешен. Просто с этим Вандероем дело нечисто… Это были, конечно, ничем не обоснованные подозрения, но Фрэнк доверял своей интуиции, которая его редко обманывала.
Парень зашел в кафе, осмотрелся и обнаружил Несса за столиком у окна.
– Сэр Уильям Вандерой – один из влиятельнейших и состоятельных людей, – начал Роберт Несс. – Он вдовец и живет большую часть времени в Лондоне, однако владеет особняком в Уэльсе. У него хорошая репутация, бизнес весь «белый», налоги платит исправно и честно. Есть только одна темная история в его биографии – это загадочная смерть его жены три года назад.
Фрэнк заинтересовался:
– Удалось ли вам узнать какие-то детали по этому поводу, Робби?
Детектив пожал плечами:
– Полицейские сведения, конечно же, закрыты.
Однако по выражению лица Фрэнк понял, что детектив кое-что знает об этой истории.
– Расскажите, что вам известно, прошу!
– Женщина разбилась, упав с отвесной скалы. Полиция, расследовав это дело, пришла к выводу, что леди Изабель – так звали жену Вандероя – страдала от депрессии. Ну и этим падением она просто расквиталась с жизнью. Она находилась под наблюдением врачей, и медперсонал подтвердил все показания сэра Уильяма.
– Если случай был таким очевидным, почему вообще тогда проводилось расследование? – поинтересовался Фрэнк.
– Понимаете, родители леди Изабель принадлежат к самым высоким аристократическим кругам Англии. В свое время брак Изабель и Уильяма наделал много шума. С самого начала все родные Изабель были против этого союза. Мне не известно, почему. Есть масса домыслов и сплетен, но тебе они особо не помогут. А когда Изабель умерла, случился еще один шумный скандал. Родители не хотели, чтобы Изабель похоронили в фамильной усыпальнице Вандероев, и устроили свою, отдельную траурную церемонию, на которую сэр Уильям не был допущен вовсе. Именно по их инициативе и проводилось расследование, но никаких намеков на насильственную смерть не нашли.
– Может быть, просто полицейские не смогли это доказать? Может быть, он хотел от нее избавиться, чтобы быть с другой женщиной? – бормотал Фрэнк.
– Сэр Уильям был верен своей жене, никаких внебрачных связей. Это был брак по любви. И не было даже малейших слухов, что Вандерой изменял жене. Врачи подтвердили, что он заботился о своей жене, даже когда она тяжело заболела, так что эта версия отпадает.
– Да я и не настаиваю. Просто у меня какое-то смутное чувство, что этот человек не чист на руку. И мне не хотелось бы, чтобы с Элизабет что-то произошло.
– Родители Изабель не успокоились и после смерти дочери расследовали это дело самостоятельно, – продолжил Несс. – Они выяснили несколько странностей. Например, конюх, который в то время работал в особняке, говорил, что видел в ту роковую ночь мужчину неподалеку от скал. Он не разглядел его, так что нам остается только догадываться и строить предположения.
– Или поговорить с конюхом.
Несс подтолкнул к Фрэнку материалы дела и с сожалением покачал головой:
– Это, к сожалению, невозможно, он мертв.
– Что?
– Он погиб два года назад в аварии. Гнал на мотоцикле и столкнулся с трактором.
Роберт Несс выставил вперед правую ладонь, как только заметил, что Фрэнк хочет что-то добавить.
– Фрэнк, это было совершенно обычное ДТП, никакой связи.
– Все же единственная странная ниточка потерялась. Мне кажется это странным.
– Я могу тебе только посоветовать одно – больше не морочь себе голову этой историей. Вандерой – влиятельный человек. И публичный. Едва ли на него есть какой-то компромат.
Фрэнк пристально посмотрел на своего собеседника, взгляд его был полон решительности.
– Может, и так. Но все же я отвоюю Элизабет. Без боя я не сдамся.
* * *
Элизабет не подозревала о том, что задумал Фрэнк. Она переживала фазу противоречивых чувств. Девушка проводила практически все время с Вандероем. Он держал свое обещание и продвигал свою юную клиентку в сложном музыкальном бизнесе. Элизабет знакомилась с критиками и редакторами важных музыкальных журналов, участвовала в конкурсах и в одном из них заняла первое место! Сама, без чьей-либо помощи! Недели с Уильямом пролетали одна за другой. Она чувствовала себя в центре событий. Врожденная застенчивость быстро исчезла, покровитель был все время рядом и помогал ей освоиться среди незнакомых людей. Между Уильямом и Элизабет завязалась дружба, основанная на взаимной симпатии и доверии. Конечно, ее мучила совесть по поводу Фрэнка, но, честно признаться, с каждым днем все меньше она вспоминала их размолвку. Парень больше не появлялся. Элизабет предполагала, что он все еще в обиде и ждет первого шага от нее, но чувство собственного достоинства попросту не позволяло ей это сделать. Если Фрэнк не понимал, что ее карьера не менее важна, чем его собственная, то им не о чем разговаривать.
Сэр Уильям на протяжении всех этих недель не предпринял ни одной попытки перейти к более близким отношениям, и Элизабет зауважала своего покровителя еще больше.
Была еще одна вещь, которая влияла на жизнь Элизабет. Ее сны. С той самой ночи, когда ей приснился тот ужасный голос в старом доме, девушку не оставляли кошмары. Каждую ночь тот же самый голос возвращался и мучил ее. Беспокойные ночи сказывались и на ее внешности. Элизабет часто выглядела уставшей. Фрэнк даже немного испугался, когда увидел ее одним дождливым сентябрьским вечером. Он пришел с букетом цветов и в первые секунды опешил, поскольку не ожидал увидеть на пороге Элизабет: до этого дверь всегда открывала одна из соседок.
Неловким движением Фрэнк протянул цветы и сказал:
– Мне кажется, нам есть о чем поговорить.
Она взяла цветы, улыбнулась и впустила парня.
– Заходи. Будешь чай?
Фрэнк проследовал за своей возлюбленной на кухню, испытывая сложные чувства. Ему вдруг стало ясно, как сильно он тоскует по Элизабет и по всему, что с ней связано. Квартира, эти вещи, мебель и даже дурацкие обои – это ведь все было частью его жизни! И эта уютная кухня, в которой пахло травами и пряностями, и свист чайника, и потертый деревянный стол, на котором он полгода назад вырезал сердечко…
