— Привет, Клэр! — воскликнули три подруги хором, когда она отворила дверь.
Клэр, гостеприимно улыбаясь, посторонилась, пропуская их в дом.
— Что это с вами случилось? Мы знакомы пять лет, и еще ни разу вы не приходили вовремя.
Клэр закрыла дверь и взглянула на подруг. Женщины были очень разными. Вряд ли им удалось бы подружиться, если бы они не работали в одной конторе. Глэдис — низенькая брюнетка с короткими, но вечно торчащими в разные стороны волосами. Элисон — высокая, страшно худая и не очень красивая женщина с русыми волосами, которые по праву являлись, пожалуй, единственной ее гордостью. Рита — самая старшая из всех, симпатичная блондинка с волосами до плеч, подтянутая и стройная, помешанная на красивой одежде и модных салонах, на которые у нее вечно не хватало денег. Всех четверых объединяли нелюбовь к работе и желание посплетничать.
— Сегодня особенный вечер, — отвечая на вопрос Клэр, произнесла Глэдис и сняла шляпку.
— И что же в нем особенного?
— Расскажем — закачаешься! — пообещала Рита. — Ты ушла вчера с работы чуть раньше обычного и пропустила такое…
У Клэр загорелись глаза.
— Я сейчас умру от любопытства! Проходите поскорее в столовую! Мне не терпится послушать, что произошло.
Подруги мучили ее молчанием до тех пор, пока не оказались за столом и не произнесли первый тост. Потом все расхватали пирожки, приготовленные Клэр, и принялись наперебой рассказывать.
— У нас теперь новая сотрудница, — начала Глэдис, у которой рот закрывался, наверное, только когда она засыпала. — У нас челюсть отвисла, когда мы ее увидели!
— Такая некрасивая? — предположила Клэр.
— Напротив! — фыркнула Рита. — Слишком красивая. Ей бы моделью работать, а не менеджером. Похоже, у нее интрижка с нашим боссом.
— Нас четверых хватало с лихвой, — задумчиво произнесла Клэр. — Еще один человек в нашем отделе — лишний.
— Вот и мы о том же, — сказала обычно молчаливая Элисон и недовольно сморщила свой длинный нос. — По-моему, не за горами тот день, когда нам урежут зарплату. Босс уже заикался об этом.
— Вот еще! Уволюсь сразу же! — воскликнула Глэдис.
— Никуда ты не денешься. Слышали мы твои угрозы уже раз пятьдесят.
— Но на этот раз я говорю серьезно!
— Лучше расскажите о новенькой, — попросила Клэр, предупреждая перепалку. — Возможно, ее взяли на место одной из нас.
Наступила тишина. Похоже, никто не задумывался над таким вариантом. А что, все может быть. Босс в последнее время был страшно недоволен работой их отдела. Подруги обменялись встревоженными взглядами. Итак, кто из них доживает последние деньки на своем рабочем месте?
— Похоже, это мне дадут пинка под зад, — вздохнула Глэдис.
— Почему же тебе?
— В прошлом месяце у меня было меньше всего клиентов. Хотя я и не виновата в том, что люди не спешат покупать продукцию нашей компании.
— Под угрозой мы все, — мрачно заметила Рита. — Ох, а у меня столько долгов…
— Мы всегда тебе говорили, что ты слишком много денег тратишь на косметику и шмотки.
— Так что же, мне ходить в лохмотьях, не причесанной и без макияжа?! — взвилась Рита.
— Успокойся. — Клэр положила ей на тарелку еще один пирожок. — Давайте не будем думать о возможном увольнении. Все может объясняться гораздо проще. Например, если эта женщина действительно подружка босса…
— Он такими глазами на нее смотрел! Если у них еще ничего нет, то обязательно будет, можешь не сомневаться. Ты же знаешь Марка Глейзера.
Клэр задумчиво кивнула. К Марку она питала давнюю тайную приязнь. Однако не решалась даже состроить ему глазки. Кроме одной вечеринки пару лет назад… К тому же он был лучшим другом жениха Викки, которую она терпеть не могла…
В общем, крайне запутанная история.
— Давайте поговорим о ком-нибудь еще, — предложила Клэр, твердо дав себе зарок не расстраиваться из-за придуманных проблем. — Вот, кстати, вы видели новую подружку Томми Маклейна…
3
Викки медленно жевала ролл с креветками, осторожно держа его палочками. Она обожала китайскую кухню, но в этот вечер пища не доставляла ей удовольствия. Джефф сидел напротив и с кислым видом ковырял рис. Судя по его хмурой физиономии, ужин тоже не приносил ему радости.
Ну скажи что-нибудь, мысленно просила его Викки, упорно глядя в сторону. Поговори хотя бы о погоде. Или о биржевых акциях. Только не молчи.
Однако Джефф угрюмо поглощал безвкусную, на его взгляд, пищу и не издавал ни звука.
Викки громко вздохнула и перевела на него взгляд.
— Знаешь, нам, наверное, лучше не видеться какое-то время, — произнесла она, надеясь, что кардинальное решение, принятое ею, наконец расшевелит его. Каково же было ее удивление, когда Джефф согласно кивнул.
— Хорошо, что ты первой об этом заговорила. Я как раз собирался предложить то же самое, но не знал, как ты отреагируешь.
Она отложила палочки. Губы ее задрожали. Викки поспешно отвела взгляд и убрала руки со стола, чтобы не было видно, как они дрожат.
— И… что заставило тебя принять такое решение? — произнесла она, с усилием выталкивая из своих легких воздух.
— Ты же сама видишь, что наши отношения зашли в тупик. — Он вытер губы салфеткой. — Необходимо разобраться в своих чувствах, пока еще не поздно… Пока мы не поженились.
Она посмотрела на его подбородок с уже ставшей заметной к вечеру щетиной; на губы, ничуть не дрожавшие; на прямой нос, пожалуй, слегка крупноватый; и остановила взгляд на серых глазах со светлыми ресницами, которые не выражали ровным счетом ничего.
— У тебя есть другая женщина? — задала она вполне закономерный вопрос.
Он почему-то страшно рассердился, словно его, по меньшей мере, обвинили в тщательно спланированном зверском убийстве. А ведь она, по сути, сделала ему комплимент. Джефф казался таким холодным, что приходилось вообще сомневаться в том, нравится ли ему секс.
— Нет у меня никого, кроме тебя! — воскликнул он и в подтверждение своих слов припечатал кулаком по столу. — У меня нет времени на шашни!
— Вот-вот, — пробормотала Викки так, чтобы он не услышал. — У тебя и на меня нет времени.
— Я не разберу, что ты там бормочешь.
— И не надо, — громко произнесла она. — Джефф, скажи, что тебе во мне не нравится?
Он пожал плечами и с явным желанием попросить счет уставился на проходящую мимо официантку.
— Джефф, — позвала Викки громче. — Я задала вопрос.
— А я не знаю на него ответа. Извини. Ты… ты слишком требовательна.
— Мне казалось, я имею на это право. Ведь я твоя невеста. Да и просто красивая женщина, привыкшая к подаркам и комплиментам.
