— Так что с тобой случилось?
— Мама… — произнесла Рейчел, поддев вилкой креветку и переложив ее на другой край тарелки.
— Опять поссорились?
Рейчел кивнула, а потом не выдержала и быстро заговорила:
— Она сведет меня с ума. Представляешь, устроила сегодня с утра скандал по поводу того, что я вчера поздно вернулась домой. Я что, маленькая девочка, которая все вечера должна проводить дома? Я тоже имею право на личную жизнь! Эх, какая там личная жизнь, когда за тобой наблюдают все двадцать четыре часа!
Рейчел замолчала, сунула в рот кусочек авокадо и усиленно заработала челюстями.
— А ты ей сказала, что была у меня? — поинтересовалась Элис, любуясь, как Рейчел аппетитно поедает свой салат.
— Сказала. Но это совершенно не успокоило ее.
— Ты не должна обижаться на маму, Рейчел. Она ведь волнуется за тебя, переживает. А ты ей, наверное, даже не сказала, куда отправляешься.
— Не успела я ей ничего сказать. Ты вчера позвонила, и я так испугалась за тебя. Я думала только о тебе, а не о маме.
— Значит, в вашем скандале виновата я, — с сожалением произнесла Элис. — Я сегодня же позвоню миссис Баффет и попрошу прощения.
— Да не в тебе дело, — печально вздохнула Рейчел. — Просто мама не может понять, что я уже выросла. Да о чем я говорю, ты и сама все прекрасно знаешь!
Элис кивнула. Да, она прекрасно знала, как миссис Баффет волнуется о своей дочери.
Рейчел росла очень болезненной девочкой, и страх за здоровье дочери вжился в миссис Баффет намертво. Она просто тряслась над своей дочерью. И даже сейчас, когда Рейчел вот-вот должно было исполниться двадцать пять, не хотела выпускать ее из-под своего надзора. Из-за постоянного контроля Рейчел даже не могла познакомиться с парнем. Вернее знакомилась, но ни одно знакомство не было долгим.
Сама миссис Баффет вышла замуж за отца Рейчел в тридцать два года и полагала этот возраст оптимальным, чтобы завести отношения с мужчиной.
Официант принес Элис лазанью — лапшу, политую брусничным соусом и посыпанную тертым сыром.
— Аппетитно выглядит, — сказала Рейчел, заглянув в тарелку Элис. — Надо и мне было ее заказать, а то креветки сегодня пересоленные.
— Так закажи. — Элис поднесла вилку ко рту.
— В рот ничего не лезет, — вздохнула Рейчел.
Некоторое время они молча ели, но вскоре Элис не выдержала и сообщила:
— А мне сегодня цветы подарили.
В глазах Рейчел загорелся интерес.
— Кто? Эдвард?
— Нет, — покачала головой Элис.
— А кто? — не унималась Рейчел. Проблемы с матерью уже были позабыты, сейчас ее больше интересовал этот вопрос.
— В том-то и дело, что я не знаю. — И Элис рассказала историю, случившуюся с ней утром.
— Да…. — протянула Рейчел. — И ты даже не подозреваешь, кто это мог сделать?
Элис отрицательно покачала головой.
— Наверное, какой-то тайный воздыхатель… — Рейчел мечтательно подняла глаза к потолку.
Элис прыснула:
— Какой тайный воздыхатель? Откуда?
— Ну не знаю, — дернула плечом Рейчел. — На то он и тайный, чтобы о нем ничего не знать. Представляешь, какой-то красавец влюблен в тебя без памяти…
Но Элис остановила фантазии Рейчел:
— Умерь свой пыл. Никаких красавцев в моей жизни не наблюдается. Да и не верю я ни в каких красавцев.
— Конечно, — обиделась Рейчел. — Ты девушка без фантазий, о принцах на белых конях не мечтаешь.
— А зачем мне мечтать? У меня есть Эдвард, и я вполне им довольна.
Рейчел даже подпрыгнула на стуле.
— Эдвард… Да твой Эдвард — дурак. Даже замуж не предлагает тебе выйти. Приходит пару раз в неделю, попользуется тобой в свое удовольствие и привет.
Элис обиделась:
— Я и сама не хочу замуж. Меня вполне устраивают наши с Эдвардом отношения.
— Ага, конечно, — скривилась Рейчел. — Каждая девушка мечтает выйти замуж, только не каждая в этом признается. Даже себе самой.
Назревала ссора, и Элис постаралась пресечь ее в зародыше.
— Все, не будем об этом, — примирительно сказала она. — Лучше расскажи, как дела в центре, а то я вчера даже и не поинтересовалась.
Рейчел работала в Центре реабилитации детей, подвергшихся насилию.
— У нас все в порядке, — без всякого энтузиазма откликнулась Рейчел. По всему было видно, что в данный момент ее интересовал другой вопрос. — Давай не будем о работе. Ты лучше расскажи, какой букет тебе подарили.
Элис подробно его описала, и до конца обеда подруги строили разные предположения, кто же мог преподнести его Элис. Некоторые предположения оказывались такими глупыми, что Элис и Рейчел хохотали в голос, захлебываясь от смеха и привлекая к себе внимание других посетителей кафе.
3
С ланча Элис вернулась в отличном настроении, но оно сразу же упало, как только она вошла в свой кабинет.
Букет на столе волновал ее. Не любила Элис подобных сюрпризов, не ожидала от них ничего хорошего. Она привыкла жить в мире, в котором все ясно и понятно. А с букетом было слишком много непонятного. И это вносило смятение в ее мысли.
— Я все равно с этим разберусь, — то ли себе, то ли неизвестному отправителю букета сказала Элис, еще раз рассмотрев визитную карточку магазина со всех сторон.
А вдруг она что-то не заметила, пропустила? Но карточка не содержала ничего, кроме названия магазина и его адреса.
Элис собрала в папку распечатанные листы отчета и направилась в кабинет Фреда.
Фред разговаривал по телефону. Он указал Элис на стул, а сам продолжил кивать, выслушивая невидимого собеседника.
Элис любила Фреда, считала его своим наставником и другом, хотя он и был почти в два раза старше ее.
Когда Элис пришла работать в компанию «Элемент корпорейшен», молодая и совсем неопытная, по какой-то причине, известной ему одному, Фред сразу обратил на нее внимание. Он уделял ей времени больше, чем остальным сотрудникам, раскрывал секреты работы, советовал, как лучше поступить в том или ином случае. Элис оказалась способной ученицей, быстро впитывала в себя передаваемые им знания. И Фред, тогда она его называла еще мистером Компаном, довольно потирал руки и не забывал хвалить Элис.
Называть его Фредом она решилась значительно позднее.
Однажды, когда они уже стали друзьями, Элис спросила, почему он с ней столько времени возился.
— Потому, — ответил Фред, и в глазах его мелькнул хитрый огонек, — что я старый и мудрый и умею разбираться в людях. Я сразу понял, что в тебе сокрыт большой талант. А сокрытый талант редко сам вылезает наружу, если ему не помогают выбраться. Вот я и помогал.
