— У меня два вопроса. Первый: каким образом мы теперь вытащим сюда мальчишку? И второй: почему вы решили, что Хавелок пытался его убить? Я не услышал ничего в подтверждение этого.
Резкие черты лица Джокера сложились в насмешливую улыбку.
— Я упоминал, как скорбел Хавелок, что в замке не осталось тех мерзких созданий, которых он зовет воронами?
Мастер кивнул.
— Так вот, — сказал Джокер, — на следующий день после известных событий под креслом в его библиотеке я обнаружил два вороньих пера.
Мастер удивился.
— Что обнаружили? Два пера? — Он тут же переспросил, подавшись вперед:
— Два вороньих пера?
Джокер отсалютовал бокалом и сделал большой глоток. Мастер ненадолго задумался.
— Тогда Хавелок лжет, — откинувшись в кресле, произнес он без колебаний, — мальчишка сбежал не из обычной камеры.
Джокер отсалютовал опять.
— Браво, вы быстро соображаете!
Мастер отмахнулся.
— Он выкрал собачью цепь из Хранилища? — спросил он с любопытством.
Джокер покачал головой.
— Совсем нет, ему некуда было ее спрятать. Все трое были одеты в майки и купальные трусы. Если и были в них карманы, то очень маленькие. А мы оба знаем, какую цепочку он мог пронести в замок в таком кармане. Ту самую, которую сделали вы.
Белесые брови Мастера полезли на лоб. Закинув голову на спинку кресла, он от души расхохотался.
— А он что, до сих пор не знает, что девушка была демоном? Вот это номер! Ай да Литика! Теперь я понимаю ваше мнение о ее способностях!
В глазах Джокера мелькнуло удовлетворение.
— У меня была в точности та же реакция, — сказал он. — Пока я не узнал, что мальчишка присутствовал при ее уничтожении.
— Неужели? — иронично протянул Мастер.
Он упер локти в подлокотники и стал постукивать кончиками пальцев друг о друга.
Поставив бокал на стол, Джокер заметил:
— Абсолютно точно. И это сильно облегчает нашу задачу: теперь можно забыть о роли ходячего ужаса, которая, признаться, мне надоела. В прошлом году с ней ничего не вышло, в этом до моего появления на сцене и дело не дошло. Считаю, нам не стоит больше терять время на театральные представления и надо договариваться открыто.
Мастер долго смотрел на него поверх сплетенных пальцев, потом проговорил с сомнением:
— А может, не станем горячиться? Что тигру лишняя полоска? Сыграем как договаривались: вы злодей, я спаситель, только на сей раз до конца. Беспроигрышная комбинация, я полагаю.
Отодвинув от себя бокал, Джокер живо возразил:
— Эта комбинация никогда не была такой! Мальчишка знает, кем являлась Литика, и всё равно продолжает носить с собой ее цепочку. Вывод из этих двух фактов очевиден, и значит, его сложно будет испугать. Во-вторых, самое важное: этому юноше опасно лгать, он эмпат. В свое время я слишком понадеялся на себя, и он поймал меня на лжи, сломав игру, которую мы почти довели до конца. Обиднее всего, что я просто уклончиво ответил, даже не лгал в полном смысле слова.
Хлопнув ладонями по подлокотникам кресла, Мастер бросил раздраженно:
— Он эмпат, но не эмпарот! Не забывайте, ваша девчонка водила его за нос четыре месяца, а он так ничего и не заподозрил!
Джокер в ответ усмехнулся. С силой проведя пальцами по лбу, он неторопливо поднялся, сделал несколько шагов по комнате и развернулся к сидевшему в кресле Мастеру.
— Самые проницательные люди рано или поздно попадают в обстоятельства, где они слепы, — размеренно проговорил он. — Именно такую ситуацию я стремился создать. Мне удалось подобрать ключи: блестящий ум и правильная внешность. Однако вы не Литика, выключить его критическое восприятие вам не по силам. И не четыре, только три месяца. Что происходило там в декабре, мы не знаем. И кто кого в той игре обыграл, можем лишь догадываться.
Мастер бросил на Джокера острый взгляд.
— Хорошо, три… Но неужели я глупее ее?
Джокер махнул рукой, словно возражая и одновременно прогоняя непрошеную мысль.
— Временами я испытываю горькое сожаление, что позволил этому случиться. Такие умы рождаются нечасто, их предназначение — учить других. А наша птица погибла на взлете.
— Бросьте разводить сантименты, — жестко прервал его Мастер. — Она знала, на что шла. А впрочем, как вам будет угодно, — сказал вдруг он. — Я согласен покинуть старый добрый круг «спаситель — преследователь — жертва». У меня появилась другая идея, как можно заставить мальчишку открыть двери этой тюрьмы. Я даже не буду против, если он объявится здесь со своими друзьями.
Стоя у стены, Джокер вскинул голову.
— Какая именно идея?
Лицо Мастера было непроницаемо.
— Сначала я должен всё обдумать, ваше дело доставить его сюда.
Джокер поморщился.
— С этим проблема, — оторвавшись от стены, сказал он и принялся вышагивать в пространстве от стола до двери. — После катастрофы с Сотерисом старые каналы закрылись. Подобное случалось в незапамятные времена: помните старую историю, когда некий юноша рубанул по кольцу?
Мастер склонил голову, давая понять, что помнит. Джокер продолжал:
— Нам придется ждать, пока или Хавелок починит бассейн, собрав туда всё, что осталось от Сотериса, и затем действовать быстро. Или…
— Или? — спросил Мастер, устремив пристальный взгляд на собеседника.
— Всегда есть шанс, что кто-нибудь с той стороны захочет пообщаться с демоном, — ответил Джокер. — Я буду наготове, явлюсь на самый невнятный запрос и обеспечу себе дорогу на будущее.
По лицу Мастера скользнула тень. Это было явно не то, что он надеялся услышать.
— А если вас опередит какой-нибудь шутник и напугает того, кто на той стороне? — спросил он.
— Без моего разрешения никто не посмеет, — начал Джокер, но его перебили.
— Я бы не рассчитывал на это. Да и желающих встречи с вами немного. Если забыли, я процитирую, что писали когда-то здесь: «Демоны — злобные существа, способные принять любой облик. Практически всегда замышляют недоброе…».
Джокер побледнел.
— Проклинают тем не менее вашим именем, не моим, — произнес он негромко.
По лицу Мастера опять прошла тень.
— Я не стесняюсь своего имени, — бросил он. — Но давайте мыслить реально: если таких, как вы, здесь держат в черном теле, то там вас боятся. Скажите, со сколькими из них вам довелось нормально общаться?
Джокер помолчал секунду.
— Ну, почему же, — заметил он. — Помнится, двое оказались вполне адекватны!
Мастер посмотрел на него с иронией.
