же, пришлось его сопровождать. И как бы ни хотелось обмануть себя, мне понравилось проведенное вместе время. Я показала Адриану древний хвойный лес, замерзший водопад, пещеру, полную искристого льда. Мы не разу не заговаривали о предстоящем браке и не строили планы на будущее, за что я втайне была ему благодарна. Просто болтали о разной ерунде. Мужчина с удовольствием осматривался, слушал мои истории и делился своими. А согревающий артефакт, который стал очередным подарком мне, не позволил замерзнуть.
Кажется, Адриан Дейнс и правда был отличным кандидатом в женихи. Разумный, терпеливый, галантный. Конечно, узнать его хорошо за пару дней было просто невозможно, но мне не думалось, что этот человек прячет за пазухой какие-нибудь мрачные тайны. С Дейнсом было легко. И это несмотря на разницу в возрасте, положении и категорически не совпадающие жизненные планы.
Родители улыбались, видя нас вместе. Софи задумчиво щурилась. Младшие сестры хихикали и шептались. А я честно старалась придумать очередной способ оттолкнуть Адриана от себя. Вот только как-то не выдумывалось. Что-то внутри противилось делать серьезные пакости человеку, который на самом деле их не особенно и заслужил.
Под вечер я взяла фонарь и отправилась в подвалы, как и обещала Лоре. Если честно, не думала, что Дейнс пойдет со мной, но он без лишних просьб прихватил еще один фонарь и спустился следом. Я не стала спорить. Хочет — пусть сопровождает. Мне даже приятно.
Подвалы у нас были что надо. От площадки перед лестницей в темноту убегал коридор. В комнате поближе к выходу хранилось мясо и колбасы. За ней — рыба. Еще дальше скрывался винный погреб. А потом коридор расходился в разные стороны.
— И что у вас тут? — поинтересовался Адриан, осматривая каменные стены.
— Лора не ходит дальше второй двери, — я пожала плечами. — Не знаю, что может шуршать. Камень крепкий, дыр нет, да и… — Подойдя к дверному косяку, постучала пальцами по вделанному в него кругляшу. — Отпугиватель грызунов.
— Я взгляну? — предложил мужчина.
Молча кивнув, я посторонилась. Адриан всмотрелся в артефакт. По его пальцам забегали зеленоватые искорки.
— С ним все в порядке, — констатировал он через пару минут. — Не самая совершенная модель, но вполне рабочая.
— Ну вот.
— Она рассчитана на мышей и крыс. Что, если сюда влезло что-то покрупнее, например, хорек или куница?
— Сомнительно, — я покачала головой. — Это же не деревенский дом. Сюда попасть гораздо сложнее. И как би ни оголодал тот же хорек, в поместье он не сунется.
— Да, вы правы, — кивнул Адриан, немного подумав.
Я вручила ему свой фонарь и переплела пальцы. Заклинание сорвалось с рук и полетело вперед еле заметно светящейся в воздухе сетью.
— Нежити тоже нет, — сообщила я, оно вернуло мне ответ.
— А что там, дальше?
— Да ничего особенного. Коридор раздваивается. Левый уходит к лесу и выходит на поверхность возле водопада, где мы сегодня были. Правый заканчивается тупиком.
— Выходит на поверхность?
— Он перекрыт отличной решеткой, — хмыкнула я. — Никто уже и не помнит, когда им пользовались последний раз.
Адриан немного прошелся по коридору. Приоткрыл дверь, ведущую в чулан с копченостями, отчего наружу вырвался одуряющий аромат чесночных колбас — фирменного блюда Лоры. Зачем-то присел у порога.
— А это у вас давно? — Он провел пальцами по полу.
Я присмотрелась. На камне виднелись царапины.
— Понятия не имею, — ответила честно. — Последние шесть лет я бываю дома только на каникулах. Да и вообще спускаюсь сюда редко.
— Никаких ночных походов за бутербродами? — Адриан поднял на меня смеющийся взгляд.
— Запас хлеба и мяса всегда есть на кухне, — ответила улыбкой я. — В подвал спускаться не нужно.
— Что ж. — Он поднялся одним красивым, гибким движением, словно был не артефактором, а боевиком. — Можем заменить ваши отпугиватели на более новые и надежные.
— О, не стоит, — я подняла ладони. — Иначе мы все решим, что вы приехали сюда искать новых клиентов.
— Вряд ли так подумает хоть кто-нибудь.
Адриан вдруг ухватил меня за запястье и поднес к губам. И если в первую нашу встречу я отреагировала на такой жест совершенно спокойно, сейчас внутри что-то дрогнуло. Может, виной всему романтичная атмосфера? Полумрак подземелья, свет фонаря, который отражается в мужских глазах, делая взгляд еще пронзительнее…
— Зоуи…
— Раз здесь ничего нет, нам лучше вернуться, — оборвала я мужчину. — Мне холодно.
— Ну если холодно… — Вздохнул Дейнс. — Пойдемте. Обрадуем вашу кухарку, что подвал безопасен.
Лора поверила. Даже не мне, а Адриану, отчего стало немного досадно. Но как оказалось, это не главная проблема. Главной стала мама, которая пришла в мою спальню на следующий день.
— После обеда мы хотим поговорить с тобой и Адрианом, — заявила она.
— Мы? — уточнила, торопливо заплетая косу.
— Мы с папой.
— М-м-м-м, — протянула я. Несложно догадаться, о чем они хотят поговорить. — Мне нужно поработать над дипломным проектом.
— Это так срочно? — Маму передернуло, как всегда бывало, когда я начинала говорить о некромантии.
— Срочно. Поэтому поговорим как-нибудь в другой раз.
— Через три дня ты уезжаешь. А нам так многое нужно обсудить.
— Не думаю.
— Зоуи, свадьба — это очень ответственное мероприятие. Да и официальное объявление о помолвке…
— Мама! — взвыла я и попыталась ее обойти, чтобы прорваться к дверям и сбежать в кабинет, где меня точно никто не будет доставать.
— Что «мама»? — поджала губы та. — Ты же понимаешь, что…
Закончить ей помешал чужой крик, который раздался где-то внизу.
— Кто кричал? — напряглась я.
— Не знаю, — растерянно отозвалась мама.
— Тогда пойдем и проверим.
Не давая ей возразить, я выбежала из спальни и спустилась вниз, в холл. Очень вовремя. Лора, бледная и перепуганная, выскочила из ведущего в подвалы прохода.
— Что случилось? — я нахмурилась.
— Там... — выдавила кухарка. — Там… Оно!
— Оно?
Я оглянулась. Адриан вышел из коридора, который вел к библиотеке, и тоже нахмурился, завидев Лору.
— Оно? — повторил он.
— Чудовище! — Лора всхлипнула. — Огромное, черное, глаза светятся. Как выскочит на меня!
— Моя дорогая, что ты такое говорите, — всплеснула руками мама, спускаясь по лестнице.
— Дамы? — из гостиной выглянул папа. — Что у вас происходит?
Окинув зрителей немного затравленным взглядом, Лора решительно задрала подбородок и вытянула руку.
— Мне не померещилось! Вот доказательства!
Мы все шагнули ближе. На предплечье женщины багровели длинные царапины. Вполне себе свежие и материальные.
— Вряд ли это сделал призрак, — пробормотал Дейнс.
— Это точно сделал не призрак, — я покосилась на него недовольно. — Лора, расскажите еще раз, что именно произошло?
— Я спустилась вниз, чтобы взять в леднике мясо к ужину. Зашла в ледник, а оно оттуда как выскочит! Рычит, шипит, бросается! Ну я фонарь уронила и бежать.
