И десятка вёрст не прошли, а уже назад поворачивать?
– Провожатые наши уже далеко отошли. Пора с вами делиться секретами, – прищурился Ло. – Мне Брат Ольмо поведал кое-чего. Да и у самого были мысли. В общем, путь попытаемся срезать. Давайте теснее. Дорогой рассказывать стану.
Народ, растянувшийся по тропе, мигом сгрудился в кучу, окружив колдуна. Днём шагаем в расслабленности – до ушедших раньше отрядов пока далеко, а опасного зверя живчик загодя даром учует. Какие-такие секреты, о которых и мне ничего неизвестно? Чего Ло ещё выдумал?
– Отмер больше неважен, – рубанул колдун сходу. – Пересечь очередной барьер может каждый, кто добрался до выхода с Тверди. Добывать семена нам без надобности.
Вот так новость!
– А что бобы? – охнул не уловивший главного Клещ. – Троерост-то поднимем хоть?
– Потолок здесь – пять сотен по ветви. Будет случай – поднимем. Но гнаться за долями специально я смысла не вижу, – пожал плечами колдун. – Как показывает мой предыдущий опыт, достичь потолка пояса проще, чем его не достичь. Бобы – средство для восстановления сил. И на Суши оно нам тоже понадобится. Я считаю, что лучше оставить побольше запас в незакрытых долях, чем на двадцать процентов поднять свои силы.
– Чего он сказал? – спросил шёпотом Вепря стоявший рядом со мной Бочка.
– Потом объясню, – отмахнулся от Андера тот. – Не то сейчас важно.
– И как это знание связано с тем, что мы повернули назад? – опередил собиравшегося задать тот же самый вопрос меня король Эмрихта.
– Косвенно. Возвращаемся мы для проверки теории, представляющейся мне очень похожей на правду. Мы с Китаром вам ещё не рассказывали, но, кроме прочего, мы в своём пути на Вершину преследуем и ещё одну цель. Мы разыскиваем его похищенную сестру. Она – Источник. Вы слышали про людей без отмера?
Нет, не слышали. Даже Его Величество, как выяснилось, про это ни слухом ни духом. Рассказ колдуна заставляет людей открыть рты. Вечный поиск детей без отмера, что ведётся Тайной службой Порога сразу в двух поясах – для всех новость. Новость страшная, непонятная. Теперь будут смотреть на мир новыми глазами. Ло открыл почти всё. Умолчал только про загадочный конклав и про нашу встречу с Вилором Лантом.
С его слов, перегоном пленённых Источников из пояса в пояс занимается Братство, скупающее детей без отмера у Тайников. Оно так на самом деле и есть, но даже я, не семи пядей во лбу, давно догадался, что за Серыми стоят эти могущественные Вилоры, которым даже барьеры – не помеха. Колдун просто не хочет пугать народ раньше времени.
– Так и зачем Братству нужны эти дети? – не вытерпел Вепрь. – Эти Источники без отмера?
– Это нам неизвестно, – развёл руки колдун. – Зато у меня нет сомнений, что нужны они Серым не здесь, не на Тверди. Их отправляют дальше.
Ох, ёженьки… Кажется, понял!
– Отправляют коротким путём, – уверенным голосом подтвердил мои мысли мгновенно всё понявший Чопарь.
– Ох ты ж мать… – схватился за голову Вепрь. – Не, и правда. Провезти втихаря кораблём на Порог – не проблема. По Земле с лоскутом прискакать прямо к Выходу – тоже. Но здесь… Тащить тысячи и тысячи вёрст по лесам… Да, чтоб пёхом. Да, чтобы никто не узнал.
– Мысль понятна, – остановил Вепря Его Величество. – Ты считаешь, что есть тайный проход сквозь барьер, и детей без отмера по нему доставляют на Сушь? – перевёл взгляд на Ло король Эмрихта. – То есть с Тверди два выхода? Один всем известный, до которого идти вокруг мира, и второй, тайный где-то поблизости?
– Нет, – удивил и меня, и Его Величество Ло. – Я почти уверен, что выход на следующий пояс единственный.
– Но тогда…
– А вот путь к нему можно срезать, – не дал влезть Чопарю в свою мысль колдун.
– Перегородка…
– Стена!
– Братья врут? На восходе нет никакого барьера?
– Скорее всего барьер есть, – остановил поднявшийся шум колдун. – Иначе бы куча недоверчивых с даром полёта срезала бы регулярно дорогу. Ведь слишком заманчиво. Перелетел – и у выхода. Проверить несложно. Но всё не так просто. Я думаю, там узкий лаз.
– Я найду его.
– Конечно найдёшь, – кивнул королю Эмрихта Ло. – Сотня вёрст для тебя – не так много. Пролететь от края до края, ведя по барьеру древком…
– В три дня справлюсь.
– В три ночи. Тебя не должны заметить.
– Разумно. Сегодня же и начну.
Ну и тупица ты, Китя. Ведь на поверхности же лежало. Ладно сами Вилоры, но источники-то, небось, не способны пройти сквозь барьер, разделяющий пояса, в любом месте. Или то всё же Братья с даром полётов детишек до Суши таскают? Тогда и тем более Ло близок к правде.
* * *
Трёх ночей не понадобилось. Проход в перегораживающем всю Твердь поперёк барьере Его Величество обнаружил в свой первый же вылет. Неширокая, всего в несколько метров, дыра отыскалась у самой границы Земли, в месте, где две горных стены сходились друг с другом. Тайный, невидимый глазу лаз прятался на стыке барьеров, почти что над фортом Братства. Удобно для Серых. Прилетающие за Источниками одарённые спускаются прямиком в горный разлом с вершины нависающей над фортом стены.
Как всегда, Ло был прав. Долгий путь вокруг мира, которого я так боялся, нам не грозит. Ждать Братьев в окрестностях лагеря в ближайшие дни не приходится, так что боимся мы теперь лишь одного – столкнуться наверху с тем, кто явится за очередным Источником, доставленным в форт.
Ло считает, что у Брата Ольмо нет связи с Сушью, и, так как сигнал им послать невозможно, летуны появляются здесь в некие оговоренные дни. Скорее всего раз в седмицу. Детей без отмера по двум поясам собирается много. Доставщики живого груза из Тайной службы Порога приходят с товаром к Выходу едва ли не с каждым отрядом наёмников. Угадать, когда скачок принесёт сюда Мёртвый или Запретный лоскут, или тот же Ковчег, откуда ждать желающих вступить на Путь не приходится, невозможно, так что проще иногда слетать без результата, чем выдерживать более долгие паузы.
Летуны, которым в их явку не достался Источник, вряд ли будут ждать груз целую седмицу. Уж точно не наверху у прохода. Скорее, назад улетят, если их перевалочный пункт недалече, или будут сидеть все потребные дни в неком тайном укрытии.
Ло рассудил так: держать похищенных детей в форте долго не будут, а потому промежуток между их доставкой сюда и забором отсюда совсем невелик. Отряд проводников должен был прибыть к Выходу уже три дня как, а значит сегодня, завтра и послезавтра столкнуться
