силы бьет каблуком сапога по лицу женщины. Она испускает яростный вопль боли, откидывается назад и снова исчезает в глубинах Стикса.
– Ты в порядке? – спрашивает Смерть, быстро опускаясь на колени и заключая мое дрожащее тело в свои объятия.
– Ка-кажется, да, – отвечаю я, все еще пребывая в шоке и удивляясь тому, что прохлада его тела на фоне моего собственного ощущается на удивление комфортно и даже успокаивает. – Что это было?
– Это случается с теми, кто не оставляет после себя ничего, кроме ненависти. Она – одна из проклятых, застрявшая здесь и вынужденная вести другие души к их последнему пристанищу.
– А она когда-нибудь сможет освободиться и двинуться дальше?
– Возможно, если она сумеет занять место другой души. Это река потерянных и проклятых, именно поэтому нельзя плыть по этим водам.
Еще один низкий рык и содрогание причала заставляют нас обоих посмотреть вверх. Цербер припал к земле, его мышцы напряжены, как будто он вот-вот нападет.
– Что нам теперь делать?
– Мы последуем за ним, крошечное создание, – отвечает он, поднимаясь и помогая мне встать на ноги. – Обещаю, пока я рядом с тобой, тебе никто не посмеет причинить вреда.
Мне не остается ничего, кроме как довериться ему.
Во рту пересохло, смирившись с мыслью, что идти можно только вперед и никуда больше, я медленно поворачиваюсь лицом к рычащему монстру, который уже поджидает нас, и начинаю шагать.
Идя за Смертью следом, я с удивлением наблюдаю, как рык Цербера постепенно стихает, а затем он отступает в сторону, позволяя нам покинуть причал. Только когда мы удалились от реки, а Цербер последовал прямо за нами, до меня наконец дошло, что происходит.
Мы направляемся по узкой протоптанной тропинке к огромным, богато украшенным воротам. От одного их вида мной снова овладевает страх, и я понимаю, что не в силах его преодолеть.
– Зачем ты сюда пришел? – спрашиваю я, останавливаясь прямо перед открытыми воротами к досаде Цербера, который в очередной раз издает предупреждающий рык.
Смерть оглядывается через плечо, молча бросает взгляд на гигантского адского пса, а после чего поворачивается ко мне.
– Я думал, что ясно выразился, – отвечает он, изучая глазами мое лицо. – Я пришел за тобой.
– Но зачем? Я ведь уже мертва, – отвечаю я. – Разве ты уже не получил от меня то, что хотел?
Смерть поворачивается и вплотную подходит ко мне. Его черные тени вздымаются вокруг нас, словно грозовые тучи, пока он возвышается надо мной. Я тут же опускаю глаза в пол, внутренне укоряя себя за то, что осмелилась говорить с ним таким тоном.
О чем я только думала? Кто я такая, чтобы задавать вопросы самой Смерти?
На мгновение между нами воцаряется молчание, а затем он нежным касанием руки приподнимает мой подбородок вверх.
– Нет, – говорит он, и наши взгляды встречаются. – Я хочу провести с тобой тысячу жизней, хотя даже и тысячи мне будет мало. Я здесь, потому что не могу прожить и дня без тебя, Хейзел.
Хейзел.
Я ахаю и едва ли не падаю прямо на Смерть. Услышав, как мое имя срывается с его губ, я чувствую, как туман в моем сознании постепенно рассеивается и на смену ему начинают приходить воспоминания. Воспоминания о его дворце, моей студии, Кнаксе и… конечно же, о нем.
– Сидиан? – шепчу я так, чтобы услышал лишь он, и только потом осознаю, что не стоит произносить здесь имя, которое я ему дала.
Смерть на мгновение застывает, а затем резко обхватывает меня руками и прижимает к себе.
– Да, крошечное создание, это я. Я здесь.
После этой фразы у меня внутри все сжимается и на меня обрушивается целый шквал эмоций. Сердце начинает разрываться на части, а слезы сами собой льются из глаз, когда я вспоминаю все, что произошло.
Сделка… Отец.
Глядя на Смерть, который наблюдает за мной из-под своей маски, я делаю шаг назад. Во мне бушует целый океан эмоций, но беспокойство и настороженность выходят на первый план.
– Насчет нашей сделки, – шепчу я, оглядываясь по сторонам, – все получилось? Жизнь моего отца была спасена?
– Да.
Я хмурюсь, чувствуя, как в мои мысли закрадывается смятение.
– Тогда как ты собираешься вернуть меня домой? – спрашиваю я. – Если я мертва, то разве теперь не это место мой дом?
Смерть испускает небольшой вздох.
– Я еще не знаю, как, – признается он, – но обещаю, что сделаю все, что в моих силах, чтобы спасти тебя от этой участи. Я не сдамся, пока не найду способ, чтобы снова вернуть тебя к счастливой и спокойной жизни.
С улыбкой я наблюдаю, как он поднимает глаза и устремляет свой взгляд вдаль, и в следующее мгновение оказываюсь за его спиной. Перед нами возникает Цербер, громко клацающий своими зубами.
– Нет!
Из меня вырывается крик, когда Цербер вцепляется в руку Смерти. Смерть взвывает от боли, да так громко, что у меня перехватывает дыхание от шока и ужаса, но все заканчивается так же быстро, как и началось
Цербер отпускает его руку и отступает назад, как ни в чем не бывало. Я хмурюсь в замешательстве, но затем Смерть поворачивается и, обхватив руку ладонью другой руки, смотрит на меня глазами, полными ужаса.
– Нет, Хейзел, – кричит Смерть, переводя взгляд с меня на Цербера, который проносится мимо него и бросается в мою сторону. Тени взвиваются вокруг Смерти и устремляются ко мне, меня сразу накрывает черная волна тьмы, перекрывая путь Церберу.
Я падаю на землю и вижу, как Цербер ревет и морщится от боли. Тяжелая цепь обвивает его шею, а Смерть тянет эту цепь с другой стороны, пытаясь оттащить этого монстра подальше от меня.
Здоровенный волк издает истошный вой и пытается избавиться от цепи, а Смерть, воспользовавшись тем, что Цербер отвлекся, бросается к закрывающимся вратам. К тому времени как зверь срывает цепь со своей шеи, Смерть уже пробивается сквозь них с помощью своих теней.
– Только попробуй еще раз так сделать, – говорит Смерть Церберу, и его грудь вздымается, когда ворота захлопываются за ним. – Я выколю тебе глаза, и ты никогда больше не увидишь ни одной души, не говоря уже о лице своего хозяина.
– Смерть, – облегченно вздыхаю я, когда он подходит ко мне, протягивает руку и помогает подняться на ноги, – я уже думала, что потеряла тебя.
– Я никогда так просто не расстанусь с тобой. Только если ты сама этого не захочешь, – говорит он. – А теперь скажи мне, ты не ранена, крошечное создание?
– Нет, – отвечаю я, покачав головой, и только потом понимаю, что он все еще сжимает свою руку. – А ты?
– Ничего, само пройдет.
– Давай я посмотрю. Мне уже приходилось иметь дело с ранами моего брата.
– Брата?
– Ну, сводного брата, – говорю я, поправляя себя. – Пожалуйста, я правда хочу помочь.
Смерть секунду смотрит на меня, а затем протягивает руку.
Я осторожно беру ее, переворачиваю из стороны в сторону в поисках ран и следов крови, но ни того, ни другого не обнаруживаю. На коже нет ничего: ни ран, ни царапин, ни даже следов от укуса.
– Видишь, – говорит Смерть, – тебе не о чем беспокоиться. Это скорее мне о тебе нужно переживать.
– Ладно, – говорю я, предпочитая не обращать внимания на то, как он вздрагивает от любого моего прикосновения. – Что нам теперь делать?
– Врата не откроются вновь до тех пор, пока не появится Аид, – разочарованно вздыхает Смерть, оглядываясь через плечо. – У нас нет другого выбора, кроме как продолжить путь по тропе. Ну, если только ты не предпочтешь, чтобы я продолжал сражаться с Цербером все это время.
Я едва сдерживаю смех и лишь спустя мгновение осознаю, что он говорит серьезно.
– Нет уж, лучше давай пройдемся, – отвечаю я, не сводя глаз с длинных клыков зверя, который рычит на нас, стоя прямо у ворот.
Смерть кивает, подбирает с земли цепь и снова накидывает ее себе на пояс. Мы продолжаем идти по тропе, а Цербер рычит прямо нам в спину… Хотя он и старается держаться на расстоянии.
– Почему Цербер не боится тебя так, как остальные?
– Потому что он один из тех существ, которых я не могу убить. Их не так много, но он один из них.
– И что же делает его таким особенным?
– Он страж, – говорит Смерть, бросая на меня взгляд, прежде чем продолжить, – Цербер – хранитель душ. Его обязанности не совсем похожи на мои. Скажем так, он работает вне рамок судьбы.
– Значит,
