просеке в лесу. Когда-то там проходила дорога, но сейчас единственное, что отличало её от остального пейзажа — отсутствие деревьев. А Игорь всё оглядывался по сторонам, пытаясь найти хоть какие-нибудь знакомые ориентиры.
И не находил.
Узел Лёдного изменился до неузнаваемости. Теперь этот кусок земли посреди Хаоса и вправду стал одной сплошной ледышкой. А ещё здесь повсюду летали обрывки тумана, который теперь никуда не уходил даже днём.
До леса отряд так сразу и не добрался. Эрин подал знак остановиться, а потом залез в рюкзак и вытащил несколько деревянных амулетов, по одному протянув каждому из спутников.
— Это шо? — с подозрением спросил Муся.
— Маскировка, — пояснил нюхач. — Сделал на новом узле. Продержится около суток. Но я смогу заправить.
— От кого ты на пустом узле скрываться собрался? — удивился Бизон.
— Да хотя бы от порождений, — Эрин указал на город. — Там было порядка нескольких тысяч жителей. Ушли с узла далеко не все. Значит, после победы хтонов многие стали порождениями. Можно, конечно, попробовать пробиться к хтонам с боем… Но, боюсь, врагов будет очень много. Так мы тут и на несколько дней можем застрять.
— Верно, ну её, эту шелупонь! — согласился Бизон. — А с амулетом они нас не увидят?
— Увидят. Это не невидимость. Это просто ограничение, чтобы от нас Порядком не слишком далеко фонило, — пояснил Эрин.
— Я-таки, конечно, знал, что нюхачи умеют Порядок на ровном месте формировать… — пробурчал Муся. — Но чтоб нюхач специально распространение Порядка ограничивал? Вот о таком я слышу впервые!
— Обычно мы и не ограничиваем, — вздохнул Эрин. — Но ситуации, видишь ли, бывают разные. Для того и учим конструкты и знак, которые помогут не светиться для хтонов.
На куске дерева была нарисована концентрическая спираль. В начале и в конце сплошной линии виднелись отверстия с продетым в них шнурком. Но энергия была не в знаке, а в самой деревяшке.
Нацепив амулеты, отряд двинулся дальше. Сначала шли по бывшей дороге, но чем дальше, тем более узкой становилась просека. Хаос делал своё дело, мало-помалу сдвигая деревья и перемешивая открытые пространства с лесом.
А Эрину, идущему впереди, всё чаще приходилось петлять, меняя направление. Как объяснил сам нюхач, он обходил сгустки Хаоса. Возможно, это были просто густые обрывки тумана, скопившиеся в низинах. Но всё же, по словам седого, была немаленькая вероятность, что вместо тумана там в снегу прячутся порождения.
Тревожить их не хотелось. Местные хтоны вряд ли сумели взять под контроль всю ту орду, что скрывалась в сугробах Лёдного. Поэтому даже если бы драка и началась, то хтоны о гостях не факт, что узнали бы. Но время терять всё-таки не хотелось…
Тем более, идти и без того пришлось долго. И это даже несмотря на бодрый темп, который сходу взял нюхач. Пусть Лёдное и сильно сжалось с тех пор, как Игорь был тут в последний раз, но по-прежнему оставалось не самым маленьким узлом. Да и хтоны, если память Игоря не подводила, жили далеко от города. А с другой стороны… За прошедшее время всё здесь изменилось настолько, что он бы не удивился, если бы и хутор, на котором обитала злокозненная семейка, переместился ближе к городу.
Игорь занимал себя тем, что пытался вспомнить имена семьи, ставшей хтонами. И ему это даже удалось: Маша, Миша и младшая дочь Вика. А вторая дочь, погибшая Настя, была их рабыней. Вспомнив о ней, Игорь невольно почувствовал, как у него зачесались кулаки. Ни один человек не заслуживает такой жуткой смерти, как эта молоденькая девочка. Но ещё меньше, наверно, она заслужила такую жуткую жизнь — рабыней в подчинении у собственных родителей-хтонов.
Чтобы не давать волю эмоциям, Игорь занялся делом: начал вспоминать те особенности врага, которые могли сыграть роль в бою.
Миша был очень силён, умел быстро двигаться короткими рывками, но не использовал конструкты. Его жена пользовалась воздушной стихией, а ещё умела преображать свои руки во всякую опасную и мерзкую хтонь. А вот дочка…
В том бою, когда убили Эрина, девочка себя почти никак не проявляла. Разве что ногти умела преобразовывать в когти. В остальном вела себя просто, как очень спортивный подросток: быстро бегала, далеко прыгала и громко визжала.
— Осталось немного… — напряжённо сообщил Эрин, прервав воспоминания Игоря.
И ещё больше ускорился.
Спустя пару минут отряд уже взбирался на возвышенность, с которой открывался вид на замёрзший лес. Вдалеке в сером небе курился одинокий дымок. В какой-то момент Игорь даже поверил, что они доберутся до места в тот же день.
Но погода внесла свои коррективы. Пока спускались вниз по склону, ветер окреп. А небо, затянутое тучами, будто стало ещё ближе и ниже. Мороз начал крепчать, забираясь под одежду. Сухой снег поверх наста вскидывало порывами ветра, бросая в лицо.
— Буран начинается! — перекрикивая шум, басом сообщил Бизон нюхачу. — Надо остановиться и переждать, Эрин!
— Тогда не успеем дотемна добраться! — недовольно проскрипел седой.
— Ша, ну так переночуем и нагрянем с утра к завтраку! — тоненько воскликнул Муся, одновременно грея пальцы дыханием. — Друг Эрин, спешка в такой холод до добра не доведёт!..
Лицо Эрина на миг перекосило непривычной гримасой злобы, но потом седой всё же взял себя в руки. Тряхнул головой, провёл рукой по лбу, а потом вздохнул и кивнул:
— Давайте тогда разбивать лагерь…
Уговаривать никого не пришлось. Вперёд вышел Бизон и повёл отряд по лесу, выбирая место для лагеря. И очень скоро такое место нашлось. Небольшая полянка, прикрытая с одной стороны склоном холма, а с другой — буреломом.
Да и снега там было не так уж много, всего около метра. Муся и Бизон, работая как бульдозеры, быстро расчистили его, раскидав в стороны. Игорь с Эрином нарубили тонких стволов для каркаса будущего убежища. А Растрёпа и Вера собрали короткие ветки, которые можно было использовать в качестве колышков.
Ставить тент, правда, уже пришлось под сбивающими с ног порывами ледяного ветра, который, к тому же, кидал в лица людей пригоршни снега. Буран быстро набирал силу и ревел над лесом, своей жуткой колыбельной погружая узел в подобие спячки.
Однако натянутый на каркас тент ветер держал. А вбитые в мёрзлую землю колья держали сам тент. Ну а горящие в бочке дрова и уголь быстро нагревали воздух. Напоследок Муся с Бизоном снова поработали снегокопателями, набросав по
