7.
Мятежный крейсер «Офигач» по дальней орбите огибал двойную бело-голубую звезду в системе Енота, накапливая энергию для очередного гиперскачка куда-нибудь среди имперских звёзд, когда его сенсоры обнаружили «Королеву Миллениума».
Эта новость врасплох застала командира крейсера Мьютинера. Он находился в собственной каюте. Только что принял ванну и собрался завтракать. Пригладив влажные волосы, Мьютинер плотнее запахнул длинные полы шелкового халата с вышитыми серебром по бледно-жёлтому полю тангарскими драконами и уселся возле изящного столика, сработанного краснодеревщиками Фореста I. Придвинул ближе металлический поднос — настоящее произведение искусства слепых чеканщиков-менталов Ассы-Ассы. Кофейный сервиз из драгоценного моргонского фарфора мелодично зазвенел, соприкоснувшись тончайшими стенками. Наполненная свежими, только что с корабельного камбуза, рогаликами, кварцевая ваза с Браура III сверкала алмазными гранями.
Мьютинер обожал красивые вещи. Металлические переборки его каюты драпировали шпалеры цвета заката на Сакуре VIII. Пол устилал роскошный ковёр из шкур тонкорунных дранхайских верпесов. Среди всего этого великолепия экран внутренней связи казался безобразно аскетичным.
— Простите, что беспокою, сэр, — возник на экране вахтенный офицер. — Но на нас прёт «Баба»!
— Кто?! — поперхнулся рогаликом Мьютинер. Его рука дрогнула, ароматный напиток плеснул через край чашки на халат.
— Боевая баржа, сэр! ББ тип 69, — поправился вахтенный. — Траектория движения баржи пересекает нашу траекторию! Высока возможность столкновения!
— Как некстати… — Мьютинер с крайним неудовольствием разглядывал коричневое пятно на серебряной усатой морде вышитого дракона. Это был его любимый халат.
— Согласен, сэр!
— В следующий раз выражайтесь яснее. Без этих… без баб!
— Да, сэр! Есть, сэр! Как быть с баржой, сэр?
— Откуда она здесь вообще взялась, эта баржа? — Мьютинер недовольно отставил чашку. Похоже, завтрак придется отложить.
— Две минуты назад вынырнула из гиперпространства, сэр! По базовому каталогу это «Королева Миллениума». Порт приписки — Доблестная опора V. Согласно данным того же каталога давно списана в утиль. Однако летает. Взгляните сами, сэр!
Картинка на экране сменилась.
Действительно, то, что к ним приближалось, назвать иначе, как утилем просто язык не поворачивался. Но вахтенный был прав. Утиль летел. Причём прямо на них. Бледный клинок выхлопа маршевых двигателей и гирлянды огней Святого Эльма вместо давно и окончательно погасших ходовых, придавали барже вид мистический и потусторонний. Словно на крейсер мчался зловещий призрак звездных трасс. Мьютинеру стало не по себе.
— На “Летучий голландец” похоже, — зябко поёжился он.
— Разумеется, вы правы, сэр, но наши тайные осведомители докладывают, что баржа идет именно с Пятой Ноги… простите, сэр, с Доблестной опоры V! И миссия у неё будто чрезвычайной важности. Речь, полагаю, о спасении Империи. Но это, конечно, меня не касается, прошу прощения, сэр!
— Интересно… Оч-ч-ень интересно! — На извинения вахтенного Мьютинер внимания не обратил, но информацию насчет якобы спасения Империи, сразу отметил, поскольку интриг за своей спиной не терпел и подозревал, что они всегда направлены лично против него.
— Данные о грузе уже получили? — спросил он.
— Так точно, сэр! — ответил за кадром вахтенный. — Порожняком идет.
— Странно.
— Если не сказать больше, сэр! Подозрительно!
Мьютинер тяжело вздохнул. Неожиданное появление этой бешеной баржи вносило диссонанс в привычно-плавный ход событий. График мятежей на ближайшее время составлен и согласован с Его Императорским Величеством. Список приговорённых к смертной казни мятежников с заменой приговора на последующее их условно-досрочное освобождение утверждён. Сражения мятежных кораблей с кораблями Звёздной Армады профинансировано. И тут эта баржа! Однако надо было что-то предпринимать. Мьютинер с ненавистью взглянул на экран, где на них по-прежнему надвигалась баржа. И надо же было ей появиться именно сейчас, когда достигнуто решение всех важных вопросов!
— Связь с баржой есть? — недовольно спросил Мьютинер.
— Да, сэр. К сожалению, только односторонняя. Требуют освободить пространство. Можете убедиться сами, сэр!
Вахтенный включил трансляцию. Каюту заполнил рев, в котором с трудом угадывалось: “…!!! Сворачивай!!!”.
Мьютинер скривился и жестом приказал убрать звук.
— Это кто должен сворачивать? — возмутился он. — Это мы должны сворачивать? Да они просто наглецы!
— Совершенно верно, сэр! — ответил вахтенный, вновь появляясь на экране. — Обнаглели до неприличия, сэр!
— А наглецов надо наказывать! — нравоучительно заметил Мьютинер. — Даже если эти наглецы летят спасать Империю! Поэтому приказываю встретить их достойно! Согласно рангу! Главным калибром! Кто выживет, ко мне. Ответственным за торжественную встречу назначаю боцмана Рэбла. Выполняйте!
— Слушаюсь, сэр! — отсалютовал вахтенный.
Экран погас. Мьютинер с сожалением посмотрел на чашку с остывшим кофе, вздохнул и отправился переодеваться. Они хоть и считаются мятежниками, но всё должно быть по уставу. Не встречать же представителей Генштаба в домашнем халате!
Глава 8
8.
Корабль, несмотря на требование Шкипера, освобождать дорогу не собирался. Шкипер охрип от собственных воплей и замолчал. Сам он тоже отворачивать не собирался. Рассчитывать новую точку для очередного прыжка в гиперпространство сейчас было просто некогда. А подойти к уже рассчитанной мешало неизвестное корыто, никак не реагирующее на просьбу Шкипера освободить дорогу. Поэтому баржа шла на таран.
— При нас, сынок, такого не было, — ворчал Шкипер. — Никто бы себе такого не позволил! Уважали нас, сынок! Уважали! Нет, не та сейчас Галактика! Не та! Распустились вы тут без присмотра!
Даст молчал. Вино из одуванчиков расплескало его мысли во времени и пространстве. Теперь они начинали постепенно возвращаться. Неохотно, с болью.
Неизвестный корабль, казавшийся поначалу просто яркой точкой, постепенно начинал принимать очертания. Теперь его длинный корпус затенял звёзды. Шкипер подался вперед, вглядываясь в его обводы.
— «Офигач» это, — узнал он. — Крейсер. Мятежники, сынок. Эти хуже пиратов. Плохо дело, сынок.
— Плохо, — согласился Даст, осторожно трогая голову.
— Сейчас ещё хуже будет, — пообещал пират. Опытный глаз Шкипера разглядел что крейсер разворачивает в сторону баржи орудия главного калибра, — Сейчас нам, сынок, будет полный крандец! В дыму, огне и грозном блеске стали! Достойный конец карьеры! Всегда мечтал о таком! — Шкипер выпрямился в кресле, сдвинул треуголку на затылок и лихо вскинул ладонь к правому виску.
Первый же залп крейсера разворотил корму баржи. Оторванные гондолы двигателей, сжигая остатки топлива, разлетелись в разные стороны. Рванул реактор. Жалобно застонали на стыках бронированные плиты корпуса. «Королева Миллениума» быстро разваливалась на глазах и на ходу.
— Прощай, сынок! Может ещё свидимся! — Шкипера вместе с креслом унесло в первозданную мглу.
Ответить Даст не успел. Пространство развернулось и влепило ему чёрную оплеуху. Сознание фельдъегеря растворилось в ярком блеске звезд…
Глава 9
9.
Насладиться покоем фельдъегерю не удалось. Даста бесцеремонно вытряхнули из медицинского модуля, ухватили за шиворот и вздернули в положение «смирно». Ноги курьера беспомощно болтались над палубой.
— Боцман Рэбл, сэр! — гаркнула ему в
