надо, и так придем уже в сумерках.
– Так мы же в Заповеднике, – ядовито отозвался закипающий новичок. – Здесь мутантов нет, как я помню!
– Ты не прав, мутанты есть везде. Просто тут их очень мало, а еще они понятные и привычные, не то что в других местах. Только все равно это опасные твари, от их зубов много людей погибло. Как учует нас, упаси Зона, стайка собак или парочка кабанов – что делать будем? А когда стемнеет, некоторые аномалии станут невидимыми. Побежишь, вляпаешься, тут тебя «тостер» и подрумянит до черноты.
– Скажешь тоже… Детектор есть, уж как-нибудь сориентируюсь, – пробормотал Егор, вспоминая описание этой коварной подлянки и фото ее жертв. Особенно запомнилась одна картина: угольно-черное тело скалило идеально белые зубы, невесть как сохранившиеся в адском подземном огне.
– Детектор тебя предупредит, что аномалия рядом. Но где именно, нужно видеть. Знать, куда смотреть. Ладно, если «огнеплюй» или «грозовик» попадутся, эти в темноте только виднее становятся. Или шипучка – зеленое марево не пропустишь. Но другие мерзости… – Рыбак умолк, стащил респиратор и вытер лицо жестким рукавом.
– А сейчас как, не пропустим чего опасного? – Новичок начал озираться, зашарил глазами вокруг, будто грибы искал.
– Не беспокойся, все нормально будет. Ты меня особо не слушай, я это все только по рассказам и знаю, – со вздохом признался коротышка и незаметно покосился на напарника. – Говорю же, в Зону не лез, просто в свое время общался с опытными сталкерами. И чего я тут перед тобой выделываюсь…
– Ну хоть теорию знаешь. Уже проще. – Егору почему-то захотелось поддержать своего спутника. – И все же на поезд я бы не отказался посмотреть.
– Потом посмотришь обязательно. То место еще и за пределами Заповедника находится, потому водится вокруг станции всякая чертовщина. Друг сам не видел, но говорит, что шумел кто-то очень страшно, и я ему верю.
Снова повисла тишина. Теперь Егор чувствовал смесь страха и любопытства – адское сочетание, приводящее иногда к плачевным последствиям. Нерешительность внутри сражалась со жгучим интересом. Начало казаться, что если не увидеть хоть одним глазком треклятый поезд, потом будешь локти кусать. Черт побери, когда еще выдастся такая возможность? Небось, погрязнет в муштре да бесконечных тренировках – куда там поезд, даже за околицу лагеря не вдруг выпустят.
– Постой, дружище, мне бы в кустики отойти, – подал голос Рыбак. – Во, давай тут притормозим. Посиди пока, передохни, я быстро.
Напарник скрылся за деревьями. Егор походил по небольшой полянке, стукнул кулаком по толстому еловому стволу и вдруг сорвался с места. Наконец справившийся с застежками «Лесника» Рыбак вернулся назад. Он обвел глазами поляну, нахмурился, несколько секунд соображая, куда мог подеваться его спутник.
– Его-о-ор! Ты где? – крикнул сначала вполголоса коротышка. Прислушался и заорал уже во всю глотку. Ответа не было.
– Ну придурок! – Маленький кулак гулко приложился о соседнюю осину, и берцы понесли юркую фигурку по направлению к станции, облюбованной поездом-призраком.
Глава 3
В одном из высоких кабинетов Центра изучения объекта «Зона Питер» после заслушивания экстренной новости повисла мертвая тишина. Руководитель Центра, тучный мужчина преклонного возраста, вытер платком испарину на давно облысевшей голове.
– Когда это произошло? – тяжело выговорил он и свободной рукой потянул узел галстука.
– Три часа назад группа сопровождения перестала выходить на… – суетливо залопотал один из заместителей, только что доложивший о ЧП.
– Я спрашиваю: когда объект пересек точку входа?! – перебил зама руководитель.
– Так, сейчас. А, вот! Сегодня в семь утра по Москве! – Чиновник тоже изрядно вспотел, но не решался при начальнике совершать лишние движения. Планшет в его руке дрожал и выскальзывал из мокрых пальцев.
– Двенадцать часов! Целых двенадцать часов назад Проводник вошел в Зону под видом сталкера! А вы только докладываете об этом! – в размеренном тоне слышались явственные гневные нотки.
– Объект не сообщил… не уведомил о намерении… мы не могли предположить… – Бедный «гонец» чудом держался на ногах, бессовестно кренясь на один бок из-за ускользающего сознания. Ему на помощь поспешил первый заместитель:
– Подтверждаю, объект действительно не уведомил нас о своем намерении пересечь вход. И, что интересно, воспользовался услугами дежурного Проводника.
– Понятно. Положился на то, что его личность засекречена, а раскрываться не стал, – задумчиво протянул шеф. – Но в Зону-то он зачем поперся? На кой черт ему это понадобилось?
Рассуждения начальника носили риторический характер. Заместители сохраняли напряженное молчание: негоже сбивать начальство с мысли. Доложивший о происшествии сотрудник тяжело опустился в свое кресло. В пальцах треснула крышка бутылки, минералка шумно полилась в стакан, а потом и в пересохшее горло чиновника.
– Так, ладно, это мы выясним. Покажите, кто наш нарушитель.
– Вот досье. – Первый зам выхватил у приходящего в себя коллеги планшет и протянул его начальнику.
– Этот?! Но он же… – Руководитель Центра умолк, словно боялся сболтнуть лишнего. Все, кто находился в кабинете, были посвящены в происходящее на аномальной территории и знали о ней многое. Но не всё. И раскрывать подобную информацию своим подчиненным первое лицо Центра исследования не собиралось.
– Так, а что известно о втором? Кто он вообще? – Шеф сменил тему, вызвал фотографию другого фигуранта и вгляделся в незнакомую физиономию. – Какой-то он… невнятный. Убогое впечатление производит. Неужели на приключения потянуло? Или не просто так подвернулся?
– Второго мы отрабатываем, пока никаких важных фактов не выявлено. Параллельно идет проверка возможной причастности к нападению на группу сопровождения и исчезновению объекта.
– Обо всем докладывать незамедлительно! Время работает против нас! Если мы в ближайшие часы не обнаружим нарушителя, сами понимаете, что произойдет. Пока не стану докладывать наверх о случившемся, это может стоить нам всем карьеры, да и еще чего похуже. Так что бегом, результаты нужны мне не позднее, чем через час!
– Есть! А какое распоряжение спустить военным? Они требуют подробностей дела. Говорят, не могут искать в Зоне двоих новичков без понимания задачи.
– Что?! Требуют?! Обойдутся! Раскрывать личность объекта я запрещаю! Это может плохо кончиться! Все, работайте!
Сотрудники поднялись со своих мест и покинули кабинет руководителя. Первый зам, глядя на двоих коллег, помогающих переволновавшемуся «гонцу» дойти до лифта, покачал головой:
– Как бы не оказалось, что личность эта некоторым давно известна. И тогда его найдут раньше нас. А мы со своими тайнами, как всегда, окажемся в заднице. И на этот раз в очень глубокой.
* * *
Отряд военсталов, отправленный по следам мародеров, расположился неподалеку от обнаруженной базы. На самом деле, такого громкого названия этот почерневший хутор не заслуживал ни по каким параметрам. Провалившиеся крыши старого дома и его пристроек пробуждали у скрытых наблюдателей вопрос: как там можно жить? Видимо, совсем низкого пошиба банда тут обосновалась. А то и вовсе шайка отщепенцев. Такие обычно не берут пленных, поэтому оставалась надежда на то, что гражданские спаслись. Раз трупов «балласта» не оказалось на месте нападения, значит, смогли-таки
