сразу выдвинулись двое, и я узнал обоих. Что ж, тем лучше.
— Ты кто такой? — сходу задали мне вопрос. Так, понятно, меня не узнали. А всё из-за седины и новых морщин. Ладно, разберёмся.
— Помнишь капитана в придорожном трактире, с которым вы разговаривали несколько дней назад? В окрестностях Артана. Тогда ещё сильный ливень был.
— Чёрт! — выругался тот самый лейтенант, с которым в основном и шёл разговор. — Господин капитан? Но что с вами стало?
— Водички попил, из такой же фляжки, которую вам только что предлагал легионер. — соврал я. Впрочем, была в моих словах правда, которую мне нужно будет доказать на примере, прямо сейчас. — Сейчас покажу.
Отыскав взглядом флягу, валяющуюся на обочине, я двинулся к ней. Затем, подобрав емкость с отравленной водой, направился к офицеру-легионеру. Тот, почувствовав неладное, задергался, но ифрит тут же приблизился к нему, заставляя вновь замереть.
— Пей! — приказал я лейтенанту, протягивая тому фляжку. И тут же добавил тихо: — Не выпьешь — умрёшь.
Офицер послушался. Сделал два глотка, после чего вернул мне емкость, и замер. Потянулись секунды ожидания. А за ними минуты. В отряде новобранцев уже начали роптать, но я поднял руку, приказав проявить терпение. И вскоре это случилось.
— А-х-хр! — вырвалось изо рта лейтенанта, а затем его начало мелко трясти, словно от припадка. Еще несколько секунд, и у офицера изо рта пошла кровавая пена. Вот черт! Это ж мы могли погибнуть точно так же, если бы не природная защита у дриггов от ядов, и дух огня, укрывшийся в моем теле.
— Ну что, новобранцы, теперь всё поняли? — поинтересовался я у несостоявшихся граничников. — Вас хотели убить.
— Но зачем? — растерянно спросил старший из одарённых.
— А вот это я бы тоже хотел узнать. Но увы, такие вопросы нужно задавать Его Высокопреосвященству. Думаю, только он знает ответ.
Глядя на уже переставшего трястись лейтенанта, я внезапно в полной мере осознал, что всё — назад дороги нет. Мы, то есть граничники, вне закона. Разлом уничтожен, и защитники от тварей стали больше не нужны. А значит их нужно стереть из памяти.
— Господин капитан, что делать с легионерами? — прозвучал вопрос, ответ на который я не знал. Чёрт! Вот действительно — что? Не убивать же их. Тогда мы в своих же глазах станем настоящими убийцами. Лейтенант, пусть и невольно, заслужил смерть. А вот рядовые не виновны.
— Да свяжите этих бедолаг, и бросьте на обочине. — раздался за моей спиной ворчливый голос. Обернувшись, я встретился взглядами с старым карликом. Тот, оценивающе окинув меня взглядом, добавил: — Хреново выглядишь, верзила. Постарел, глаза впали. Тебе бы в санаторий, куда-нибудь в южную провинцию, попить вина целебного, выспаться. Совсем не бережёшь себя.
В ответ я лишь скрипнул зубами. Не отвечать же старейшему, что я думаю о нём, и о всей ситуации в целом. Новобранцы не поймут. Хотя…
— Свяжите их, и оттащите на обочину. — приказал я группе своих подчинённых. И добавил, уже для карлика: — А потом подумаем, что делать дальше.
— А что тут думать, когда за вас уже всё придумано. — проворчал старейший дух. — Идёте в город, затариваетесь всем необходимым на трое суток, и двигаетесь на юг. Ну а там добрые люди помогут.
— С чего бы нам помогать? — тихо произнес я.
— Потому что только у тебя, верзила, есть то, что поможет императору.
— Нахрена ему помогать? Он предал нас! — почти прорычал я.
— Ты ничего не знаешь, Варда. — в голосе карлика послышалась усталость. — Так что собирай свой отряд юных удальцов, и двигай к южному побережью, в посёлок Рыбный. Запомнил?
— Запомнил. — ответил я. — Только…
Старейший исчез раньше, чем я успел задать вопрос. Вот же старый сморчок!
— Шупака призывать малый воздушный дух. — рядом со мной прямо на землю уселся дригг. Устал мелкий. Впрочем, я тоже.
— Вот и хорошо. Отправь его на разведку в город. Пусть узнает, есть ли там легионеры, священники, и как много тех и других. Нам с ними сейчас лучше не встречаться. — я похлопал товарища по плечу. — Пойду, поговорю с солдатами. Хочется понять, что им про граничников наговорили, что они готовы против нас применить оружие.
— Ну что, солдаты, видели, чем ваш командир собирался опоить нас? И многих вы таким образом успели проверить?
— Старик, ты кто такой? — вместо ответа спросил меня рядовой, возле которого я опустился на корточки.
— Я тот, кто много лет стоял насмерть между империей и разломом. Тот, кто за время службы десятки раз получал смертельные ранения, и все равно вставал плечом к плечу с братьями. Чтобы ты, рядовой, твои родители, сестра, любимая никогда не узнали, насколько кровожадны твари из иного мира.
Мой взгляд изрядно напугал вопрошавшего, заставив его отвести глаза и мелко затрястись. Но меня уже было не остановить:
— Я тот, кто своими глазами видел, как закрывается разлом, а мои товарищи гибнут один за другим. Мне и самому удалось выжить лишь благодаря чуду. А ещё постареть за одну ночь. А теперь вы убиваете подобных мне, словно бешенных собак!
Поднявшись в полный рост, я обвёл притихших легионеров тяжелым, пристальным взглядом, после чего спросил:
— Лучше спросите себя — кто вы такие? Воины, защищающие империю от врага? Или чьи-то марионетки, безвольные куклы, беспрекословно выполняющие чьи-то приказы. Нет, я не виню вас. Но надеюсь, что хотя бы один из всех задумается над тем, что вы делаете неправильно.
Спустя десять минут большой отряд граничников въехал в город. Мы с Шупакой отжали у легионеров двух лошадей, и теперь держались впереди отряда. Новобранцы, ошарашенные новостью о закрытом разломе и убийстве их несостоявшихся товарищей, теперь выглядели совсем растерянными, и потому смотрели по сторонам с опаской.
К счастью, в городе был всего лишь один небольшой отряд легионеров, и не
