людьми. Все, когда он подходит, шапки снимают и молчат. Веселина оглянулась, да пошла за ним. Подходит и говорит, как велено было:
— Хозяйка Медного хребта заказывала тебе, душному козлу, сказать, чтобы ты с рудника убирался. Ежели еще будешь дальше малахит её добывать, то несдобровать будет и тебе и всем рабочим.
Сказала то Веселина и тихо вокруг стало. Барин замер со ртом открытым, словно поверить не мог, что маленькая пигалица посмела сказать ему такое. У него даже усы затряслись от гнева. Слуга, следующий за ним, схватил Веселину за шиворот.
— Ты что это? Кому ты такие слова говоришь? Какая ещё Хозяйка!
Люди осторожно отступили. За проклятую девчонку вступаться никто не хотел. Брат Веселины вовсе поспешил скрыться, чтобы никто не вспомнил что родня они. Одни отступили из-за Веселины, вторые из страха перед Хозяйкой.
— Ваша воля, — говорит Веселина, привстав на цыпочки чтобы не задыхаться — а только так мне велено сказать было.
— Выпороть, — требует барин, — да выкинуть за рудник, пусть проваливает откуда явилась.
Ну, конечно, выпороли и выбросили, как мешок гнилой картошки. Рухнула Веселина в забытие, потерявшись в боли. Лежит в беспамятстве, а вокруг неё ящерки собираются. Не бросила её Хозяйка. Выполнила Веселина, что та просила, хотя уже проводили её до дома. Могла бы и струсить, да не говорить ничего.
Много ящериц собралось вокруг девочки, заполнили они землю, как покрывалом накрыли. И вот среди них одна, с черным гребнем, двигается, да моргни и вместо ящерицы женщина сидит над телом Веселины. Осматривает девочку, уводит волосы растрепанные с лица, хмурится.
— Молодец, — говорит, — Сдержала слово. Не испугалась барину сказать как я велела. Хорошо сказала.
И принахмурилась Малахитница сильнее, глядя на девочку, поглядела по сторонам, пролепетала что-то с ящерками своими, да захлопала в ладошки. Разнёсся её хлопок по округе, прокатился звук далеко, а чем дальше был тем громче и становился. Дошёл до рудника и сотряс его. Сверкнула Малахитница глазами и ящерки её набежали на рудник, заполонили его, начали прогрызать подпоры, да руду.
Веселине же кажется, будто какая-то сила качает её и несёт в пространстве, в каком-то убаюкивающем ритме. Под закрытыми веками вспыхивают искры яркие, словно звёзды, сопровождающие её полет среди пустоты. Подняла Малахитница девочки на руки и забрала. Веселину в деревне больше никогда не видели.
2 глава
Неждана стоит в лесу, который совсем не похож на Меднолесье. Деревья вокруг такие же толстые, но кора у них со странным голубым оттенком, а листья немного бледные, словно выцветшие от времени. Некоторые выглядят почти как нормальные, Неждана таких раньше не видела. Зелёные листья странной формы и незнакомый узор коры вызывают беспокойную панику. Ветви вековых деревьев переплетаются друг с другом, едва позволяя лунному свету пробиться сквозь густую зелень. Несмотря на это вокруг всё равно светло. Неждана посмотрев под ноги видит сияющие голубые цветы, благодаря которым лес не поглощён тьмой. Она оглядывается по сторонам, глядя испуганными серыми глазами вокруг. Её темные волосы распущены и струятся по плечам и спине. Неждана осторожно идёт босиком по лесу, испуганно крутя головой на каждый шорох и звук. Лес казался живым и дышащим, а за деревьями словно кто-то был. Шаг за шагом Неждана шла вперёд, её грязные ноги осторожно ступали по мягкому ковру из мха и опавших сиреневых листьев, шелестевших под ней. Время от времени она останавливалась, прислушиваясь и пытаясь понять где находится.
Сердце Нежданы испуганно билось, застряв в горле, пока она искала направление домой. Лес постепенно становился гуще, а звуки становились тише, меняясь. Вдалеке журчал ручей, где-то в стороне хрустели ветки и трещали кузнечики. Неждана надеялась найти тропинку или увидеть дым между деревьев. Что-нибудь, чтобы выбраться из незнакомого леса. Она так же пыталась вспомнить, как вообще здесь оказалась.
Вскоре она наткнулась на небольшую поляну, залитую мягким светом от цветов. Здесь, среди высоких трав и цветущих растений, она почувствовала себя в безопасности. Девочка присела на траву и закрыла глаза, наслаждаясь моментом. Её окружали звуки природы, которые успокаивали и наполняли её душу умиротворением. Неждана понятия не имела, почему почувствовала спокойствие.
В этот момент она ощущала, что лес принял её, что она стала частью этого волшебного мира. И хотя она была всего лишь маленькой девочкой, бродящей по лесу, полном звуков, она знала, что этот лес всегда будет её домом, местом, где она сможет найти покой.
Эти странные чувства вызвали в ней тихий страх, который пытался пробиться к её сознанию. Часть Нежданы осознавала, что лес опасен, что нельзя ощущать безопасность в подобном странном месте. Она не могла с этим справиться.
Поляна всё же казалась безопасным местом, поэтому Неждана решила остаться на ней. Она не знает сколько точно прошло времени, но неожиданно из леса с другой стороны вышел мальчик. На вид он был выше и старше, чем Неждана. Его стройная фигура с грацией, которой у Нежданы никогда не было, осторожно появилась из леса. Его вьющиеся светлые волосы мягкими волнами падали на плечи, придавая ему нежный вид. Не смотря на расстояние между ними Неждана была поражена его голубыми глубокими глазами на мягком лице. Мальчик выглядел как какой-нибудь боярин. Он неловко запнулся, когда увидел Неждану и их глаза встретились. Белые зубы тут же закусили его нижнюю губу и он смущённо оглядел Неждану с ног до головы с явным смущением. Выразительное лицо с чётко очерченными скулами и светлой кожей, не тронутой загаром, подошло бы герою легенд, которые рассказывают на ярмарке. Мальчик мягко осторожно улыбнулся и Неждана, не удержавшись, тоже заулыбалась ему.
Ей было неловко в своём старом сарафане и босой, пока он носил длинный кафтан из дорогой ткани, украшенный изысканной вышивкой блестящими нитями. Кафтан был глубокого синего цвета, а сапоги мальчика были сделаны из мягкой на вид кожи, явно удобные и прочные, идеально подходящие для долгих прогулок. На плечах его лежал тяжёлый плащ, подбитый мехом, который защищал его от холода и придавал ещё больше величия его облику. Несмотря на то, что мальчику было не более пятнадцати зим он держал спину прямо и уверенно смотрел вперёд. Неждана думает: если бы у неё была такая хорошая одежда, то она бы тоже была уверена в себе. И ему, должно быть, совсем не было страшно, ведь на поясе у него висел кинжал с богато украшенной рукоятью. Его взгляд, направленный на Неждану, стал мягче и спокойней. Голубые глаза смотрят очень мягко. Мальчик приветствует её первым:
