наслаждением елозил пятками по мягкой шкуре — своему первому охотничьему трофею. Его отец питал страсть к охоте. Стоило маленькому Виоленту научиться ходить и держать ложку, отец тут же стал подсовывать ему оружие, сделанное на заказ специально для ребенка. Виолент обучался метанию кинжалов, стрельбе, рукопашному бою и сражению на мечах, к десяти годам освоил лук с арбалетом, попадая с одного выстрела мелкому зверю в сердце.
Земли феодала процветали, об этом заботился дедушка Валантайн. Стол в обеденном зале их родового замка ломился от обилия блюд, в бокалах алело вино с виноградников, а в стойлах было не меньше шести породистых жеребцов редкой серебристо-белой масти. Тогда Виолент был представителем уважаемого рода, приближенного к королю. Но, в отличие от дедушки Валантайна, занимавшего должность регента при несовершеннолетнем принце Ульрихе, Вальто обожал дворцовые интриги. Будучи помощником регента, он умело развешивал «нити», опутывая ими людей, превращая их в марионеток. Однако любому веселью и беззаботным временам приходит конец.
Когда старый маг ушел на покой, и к Валантайну из ордена Солнца и Луны прислали нового, Вальто насторожился. Он питал к магам глухую ненависть, втайне завидуя их способностям и власти. Если бы они захотели, то возглавили бы королевство, а вместо этого торчали в своем ордене, обучая одаренных детей себе на замену.
Новый маг сразу же не понравился Вальто. Этот зеленоглазый миловидный юноша казался слишком неопытным для столь важной и серьезной должности. Вальто даже осмелился возразить против решения отца при принце Ульрихе, но оба смерили его пристальным взглядом, и лорд умолк, обозлившись еще сильнее. «Почему отец совсем не амбициозен? Была бы моя воля, трон давно бы оказался в руках нашей семьи. Столько лет регентства, и все напрасно?».
Но маг показал себя не только опытным стратегом, но и весьма одаренным Фортуной человеком.
Если бы не предсказания его ушедшего коллеги, в свое время Ульрих бы не занял трон, и королевством правил его старший, но, к сожалению, слабоумный брат Рихтер. Тогда Вальто смог бы заменить отца, став новым регентом при короле с недостатком (как деликатно говаривали при дворе), но маг предрек иное, и корона перешла к Ульриху. Валантайн обучил принца Ульриха, воспитав как будущего короля, и пророчил своему ученику великое будущее. Принц любил и уважал Валантайна. Старик приблизился к нему, не потому что был знатен, а из-за желания помочь народу Фейта. Первым его указом стало проведение канализации, которая, благодаря королевскому магу, исправно заработала, но нововведение прижилось не во всех уголках Фейта, и понадобилось много лет, прежде чем феодалы сделали то же на своих землях. Также Валантайн уделял много времени проблеме с питьевой водой и строительству. Во всех начинаниях его поддерживал Ульрих. Регент объяснял будущему королю преимущества нововведений и приговаривал:
— Вступив на трон, ты будешь присматривать за всем этим, заботиться о своем народе.
Валантайн заменил Ульриху с Рихтером погибших в кораблекрушении родителей, многие при дворе удивлялись, почему регент не избавился от детей и не узурпировал трон? А другие отвечали: «Попробуйте найти второго такого честного человека, готового отдать себя на благо страны!».
Вальто ревновал отца к Ульриху, и, хотя они родились в один год, он никогда не стремился подружиться с принцем, но взял на себя заботу о его старшем брате Рихтере. Лорд надеялся, что утирание слюней, дружеское понимание и сострадание к тому возвысят его в глазах отца, и, когда тот уйдет на покой, Вальто непременно займет его место.
В один из щедрых на урожай годов Валантайн сильно заболел. Старость не добавляла сил, и он быстро скончался, не дожив до коронации Ульриха. Его тело предали огню, а на следующее утро по Фейту разнеслась весть о новом короле.
Однажды, бредя по дворцу, королевский маг остановил Вальто. Его холодные пальцы стиснули запястье лорда мертвой хваткой, а зеленые глаза недобро сверкнули:
— Остановись, пока не поздно. Твои интриги приведут к разрушению и пустоте. Утратишь все не только ты, но и твой сын. Подумай о судьбе, и да убережет вас Фортуна, — он говорил спокойно, но Вальто, даже если бы захотел, не мог вырваться.
Язык прилип к небу, а на лбу выступил пот. «Снова эти сказки о будущем. Чушь! Он просто желает меня запугать: боится за собственное положение. Ведь если не убережет Ульриха, его голова полетит с плеч».
Маг отвел руку, сложив ладони в молитвенно жесте и склонив голову, а затем удалился, шелестя подолом мантии.
С того дня Вальто возненавидел магов еще сильнее, желая не только сместить Ульриха, но и уничтожить орден Солнца и Луны. Он надеялся, что, избавившись от магов, люди перестанут верить в Фортуну, и судьба каждого будет принадлежать им самим.
Вальто Виндиктив не внял совету мага и начал готовить мятеж, заручившись поддержкой некоторых придворных. Но заговор раскрылся, а Вальто и заговорщиков казнили. Земли бывшего лорда вместе с титулом король отдал Стефану Урсусу, поймавшему заговорщиков.
В ночь, когда стража ворвалась в замок Вальто, Виолента успели спустить по стене и вместе с верным слугой отправить подальше от владений. Единственный оставшийся из рода Виндиктивов сменил имя, а старое, очерненное предательством и кровью, похоронил.
Если бы слуга Виолента был менее добропорядочен, он бы отобрал у молодого господина все деньги и бросил в первый же год их скитаний по Фейту или же продал охочему до детских тел аристократу. Виолент был хорош собой, но, чтобы на него не слишком обращали внимание, слуга обрезал светлые, по-девичьи завивающиеся на концах локоны и натирал нежную, благородную, светлую кожу охровым порошком. Вместо красивого мальчика по рынку стал ходить неприметный загоревший парнишка в мешковатой одежде из разных лоскутов. Такую в Фейте делали крестьянки для своих детей, когда те вырастали из рубашечек, а на новую не было денег. Женщины разрезали несколько черно-белых вещей, что-то брали у старших и сшивали заново, но уже нужного размера.
Цветные одежды носила знать, объезжала владения на светлых жеребцах (их выводили маги у Эйторитовых гор для его величества). Каждый жеребенок был на счету и даровался за заслуги перед королем, ценился дороже, чем любой драгоценный камень, добытый в морских копях неподалеку от дворца Ульриха.
Морскими их называли из-за уходящей под воду горы и всевозможных ущелий. Горнорабочим мог стать исключительно образованный человек, разбирающийся в камнях и сильный физически, умеющий орудовать не только киркой, но и ювелирными инструментами. Из таких получались самоцветных дел мастера, которые налаживали производство украшений, принося в казну Фейта немалый доход. То же касалось и лесничих с краснодеревщиками: первые выращивали леса, а вторые создавали мебель и всевозможные предметы, облегчающие жизнь не только
