— То же, что и все мы, — сказал я.
— Что-то мне это все сильно напоминает, — задумчиво протянул кто-то из участников.
— Это Земля, — сказал я, и кто-то позади меня восхищенно охнул.
— Да, черт возьми! Да! Сучьи выродки! Локсы скопировали Землю! Они играют на наших чувствах! Ублюдки! — начал браниться Ролдан.
Кто-то его поддержал, вдобавок ругнувшись, кто-то тяжело вздохнул.
— Кто-нибудь узнает здания в отдалении? По-моему это край какого-то города, — предположил кто-то из участников.
— Да какая разница, что это за здания?! Все вокруг — гребаная имитация, — недовольно бросил Ролдан. — Локсы не имели морального права копировать Землю. Это подло! Суки!
В груди у меня неприятно защемило. Сама местность была мне незнакома, но рельеф, флора и, самое главное, небо… все это действительно очень сильно напоминало Землю.
Я внезапно ощутил резкую боль на запястье и инстинктивно шлепнул по нему другой рукой. В ладонь свалился дохлый комар. Даже нейроинтерфейс подтвердил мои домыслы, определив мертвого кровососа, как насекомое А-класса.
— Они даже сюда настоящих комаров запустили, — сообщил я, бросив насекомое под ноги.
— Никогда не был на Земле, — произнес Перк.
— Я тоже не бывал, но много читал и пересмотрел кучу видеоматериала об истории развития этого мира, — добавил Виллис. — Приятно оказаться здесь.
— Что тебе приятно?! Это не настоящая Земля! Это подделка! — бросил Ролдан.
— Ничего необычного. Рядовая планета, — как бы невзначай обронил Айрекс.
Пространство задрожало, и через мгновение перед нами появился огромный голографический силуэт Кроноса. Все вмиг покорно умолкли.
— Приветствую всех выживших, — растянул губы в неестественной улыбке распорядитель игр. На щеках кожа сморщилась, как изжеванная бумага. — Я думаю, вы уже успели оглядеться, и многие из вас поняли, куда попали. А если кто-то не догадался, то я открою вам глаза на происходящее: вы — на Земле. Добро пожаловать домой! — Кронос сделал небольшую паузу и развел руки в стороны. — Я знаю, что многие из вас — земляне, ну или как минимум бывали на столичной планете Федерации. Согласитесь, получилось очень правдоподобно.
— «Добро пожаловать домой!» — передразнил Кроноса Ролдан. — Вот же ублюдок!
— Хочу заметить, что вся эта красота — для вас, — снова заговорил распорядитель турнира. — Хотя скажу честно: в земных пейзажах я не вижу ничего красивого. Но вы же так не считаете, правда? Наши инженеры и архитекторы трудились не покладая рук, чтобы создать убедительную копию кусочка вашей родины. А строительные боты и терраформаторы работали долгие месяцы, кропотливо возводя каждый метр локации. И все это, повторюсь, только для вас.
Кто-то снова ругнулся. Я же ощутил внутри сухое опустошение. Ненароком вспомнил свой загородный дом с аккуратно постриженной лужайкой на заднем дворе. В голову закралась мысль, что я никогда туда не вернусь. Наверное, подобные ощущения и хотели вызвать в нас создатели этой локации. Чувство безнадежной ностальгии.
— Только мы добавили небольшие изменения, — продолжил Кронос спустя паузу. — И заключаются они в одной простой мелочи — в нашей точке зрения. Полагаю, вы не понимаете, о чем я. И это нормально. Поглядите вдаль и ответьте каждый сам себе, что вы там видите. Покосившиеся и дымящиеся строения? Вы уже догадались, почему они такие? Догадались?.. — Распорядитель турнира улыбнулся, как будто ожидая нашего ответа. — Если нет, то я вам объясню: вы видите будущее своей планеты. Да-да, все, что вас ждет, — разрушение. Это неизбежно. Если вы не в курсе, то я вам сообщу: космический флот Локсийской Империи одерживает победу за победой на всех фронтах. Планеты Федерации капитулируют одна за другой. Но мы не разрушаем захваченные миры и не истребляем население. Во всяком случае, не везде. Но вот Земля… она, к вашему сожалению, будет уничтожена. Поймите нас правильно, мы ведь не можем допустить возрождения Федерации. Текущая война станет последней.
Кронос снова умолк, позволяя нам усвоить услышанное. Никто не проронил ни слова.
— Но отчаиваться не стоит. Все когда-то заканчивается. Это нужно просто принять. Земля все равно уже давно больна… больна вами. И окончательно ее добить гораздо проще, чем вылечить. Вы выкачали из нее почти все ресурсы и отравили воздух. Да, ваши власти понастроили очистительных сооружений и ввели кучу ограничений, но вы ведь должны понимать, что этого недостаточно, верно? Ваш мир давно изжил себя. Вы держитесь за него только из-за пресловутой историчности. Человечество все-таки зародилось на Земле, вот вы и думаете, что, поддерживая эту планету, вы находитесь на ступень выше Империи. Но это не так. Истинные локсийцы уже давно не считают Землю своим домом. Эта планета нам не нужна. Во всяком случает сейчас. Но потом, спустя века, когда все следы пребывания Федерации с нее сотрутся, потомки локсийцев вновь вернутся на нее, чтобы возродить и возвеличить, но уже во имя Империи.
И распорядитель турнира опять умолк, глядя на нас с победоносной ухмылкой. Я же отчетливо почувствовал, как в мою душу начало закрадываться отчаянье, хотя внутренний голос твердил, что Кронос лжет. Локсам ни за что не удастся уничтожить Федерацию, и уж тем более — зачистить Землю. Да, их технологии мощны, а амбиции сильны, но ведь есть еще и здравый смысл. Зачем уничтожать планету, которую можно использовать? Неужели император настолько обезумел от ненависти к альрийцам, что готов пойти на такой чудовищный поступок?
— Но я отвлекся, — спустя мгновение раздался голос Кроноса. — Вернемся к нашей реальности. Перед вами Земля, которую покинули и альрийцы, и локсийцы. Поверхность сначала была обработана легким орбитальным огнем, а потом на ней распылили специальный пси-активный токсин, уничтожающий все разумные формы жизни. Да, вы не ослышались, именно разумные. Поэтому животных и насекомых вы все еще сможете встретить, хотя и на неразумных существ этот газ тоже оказал влияние и существенно изменил их поведение. Наши ученые уже давно разработали формулу очень устойчивого вещества, способного определять наличие разума во всех органических формах жизни и уничтожать их. Называется он ПАГ. Но против этого газа есть антидот. И мы дадим его вам. Вернее, будем выдавать небольшими порциями. Но каждую порцию вы должны будете отыскать или заслужить. А как?.. По ходу дела разберетесь. Еще хочу также предупредить, что на просторах локации свирепствуют пожиратели — это такие кибернетические биороботы, специально созданные нашими генными инженерами для одной цели — зачищать остатки разумной жизни на планете после обработки ее ПАГом. Мы прекрасно понимаем, что никакой токсин, никакая орбитальная бомбардировка не способна уничтожить все население мира со стопроцентной вероятностью. Всегда найдутся те, кто сможет скрыться в подземных убежищах или тоннелях. Также некоторые сильные псионики способны противостоять воздействию пси-активного газа. Да и всегда остаются те, кому просто может повезти. Поэтому нашим пожирателям будет чем заняться. — Губы распорядителя турнира снова неестественно растянулись.
