и она была реальна.
Цель оставляла шерсть довольно редко, следы были едва различимы. Иногда мы находили-таки следы небольших лап, которые словно преследовали нашего Снежного Пса, либо были его целью. На этот вопрос мы пока не могли дать ответ, но любопытство только подгоняло нас вперёд.
Лес временами переходил в густые ельники, где было мало света даже днем, и молодые деревья, тянувшиеся вверх в бесплодных попытках получить чуть больше солнца, вяли и осыпали иголки, задушенные более высокими елями. Ельники сменялись сосновыми борами, светлыми и просторными, просматриваемыми на много метров вокруг. Земля же под ногами была то ровная, то начинала идти волнами, с которых приходилось скатываться, иногда даже кубарем, но вместо того, чтобы остановиться посмеяться над неловким собратом, мы продолжали бежать.
Солнце, щедро освещавшее сегодня наш путь, временами больше мешая, чем помогая, стало клониться к закату, а мы так и не приблизились к цели. Возможно, Пёс слышал, что мы бежим за ним, либо чувствовал это на каком-то другом уровне, а может, и сознательно заводил нас в лес, дальше от дома, и пока ему удавалось не попадаться нам на глаза.
На привале, первом за весь день, мы сидели кружком на снегу рядом со скованной льдом рекой, прикрывшись кустами от начавшего крепчать ветра, и перекусывали льняными лепёшками, запивая их травяным настоем. Баэглору показалось, что в кустах, неподалёку от нас, раздался странный звук, но, обернувшись, в сумерках он успел рассмотреть только чью-то мелькнувшую тень, похожую на крупного енота.
— Только их тут и не хватало, — буркнул он.
— Кого? — мигом заинтересовался Ингвэ.
— Чёртовых енотов!
— Что они тебе сделают? — рассмеялся брат. — Унесут и постирают в реке твой плащ, вместе с тобой?
— Влезут в сумку, как минимум, — проворчал Баэглор. — А я не хочу, чтобы там кто-то копался и все перемешал.
— Или что-то утащил и съел, — добавила я.
— Ну, понятно. Баэглор, как всегда, переживает за беспорядок, а Флэр волнуется, что ей не хватит еды, — съязвил Ингвэ.
Я чуть покраснела и мельком взглянула на Ландира, но тот, видимо, был сильно увлечен лепёшкой. Возможно, даже слишком сильно.
После привала мы бежали до тех пор, пока не опустилась ранняя зимняя тьма и не скрыла все в радиусе трех метров в плотных холодных тенях. Ингвэ вновь создал фонарик, который осветил чуть ли не пол-леса, но вскоре мы поняли, что стало на сильно лучше и отказались от идеи бежать ночью. Сделав на скорую руку небольшой шалаш из сухих веток, коих имелось поблизости предостаточно, мы поставили лагерь, немного перекусили и уснули, на этот раз без вина, так как его выпили ещё в прошлую ночь.
Наутро возле шалаша мы обнаружили много голубоватых шерстинок, которые издевательски торчали отовсюду, даже из веток шалаша.
— Да он издевается, — проворчал Ландир, а я мысленно с ним согласилась.
Судя по всему, Пёс, которого мы искали, приходил ночью, чтобы посмотреть на нас, своих охотников, и никто из нас этого не услышал. Сказать, что было обидно, значило ничего не сказать.
Успокоив всех, что подобное может означать только то, что мы движемся в правильном направлении, и что, раз следы свежие, Пёс не мог далеко убежать, Ингвэ повел нас дальше.
Поначалу было несложно. Мы отлично представляли, куда бежать, и даже если временами теряли след, то нас точно вела интуиция. Однако в один прекрасный момент, неподалёку от довольно крутого обрыва посреди леса, след прерывался. Под обрывом расстилался укрытый снегом лес, замерший в своем ледяном сне, однако, даже кубарем никто не торопился скатываться вниз: слишком долго пришлось бы катиться.
— Неужели конец? — едва смог выдохнуть уставший от долгого бега Баэглор. — Он же был здесь. Может, он прямо внизу.
— Ну, — скептически протянул Ландир. — Полагаю, что прыгать очертя голову с утёса — не лучшая идея.
Он заглянул через край обрыва.
— Тем более, что он и сам вряд ли стал бы делать это с такой высоты, — добавил он.
— Здесь есть три варианта, — Ингвэ мигом оценил ситуацию. — Либо он умеет летать, либо он нас обманул и ушёл обратно…
— Либо здесь есть тропа, ведущая вниз, — закончил за него Миэрос, показывая прямо перед собой.
Мы подошли к нему поближе и увидели довольно крутой, но всё же вполне сносный спуск, воспользовавшись которым мы не так сильно рисковали переломать себе кости. Миэрос, обвязавшись веревкой, другой конец которой держали мы все, первым сделал пару шагов под наши настороженные взгляды. Баэглор при этом подстраховывал друга, но оказалось, что все даже проще, чем нам казалось сверху. Ловкий парень легко преодолел несколько “ступеней” и обнаружил на одной из них след когтей.
— Тогда сомнений нет, — подытожил Ингвэ. — Спускаемся.
Мы гуськом стали спускаться вниз. Это было действительно проще, чем казалось изначально, и уже спустя двадцать минут мы стояли под утёсом и искали следы, оставленные псом.
Пришлось постараться как следует. После спуска рядом с обрывом не было совершенно никаких зацепок. Но, когда мы уже начали думать, что пёс нас перехитрил, остался наверху и наверняка посмеивается над нами по-собачьи, Ландир нашёл продолжение цепочки когтей и повёл нас дальше, в бор из таких великолепных сосен, что с каждой можно было писать картину, а сугробы между деревьями были гораздо выше, чем там, откуда мы пришли.
В этой части леса я раньше никогда не была, хотя и в знакомой местности было не так просто ориентироваться из-за снежных покровов: всё выглядело совершенно иначе. Наверно, поэтому голова начинала давать о себе знать ноющей болью в висках: новой информации вокруг было слишком много. Я даже подумала о том, что ещё пара дней преследования, и я буду совершенно вымотана и беззащитна, а добрый ли Пёс или злой, мы до сих пор не знали.
Как ни странно, но наши поиски вновь не привели ни к чему, кроме огромного снежного сугроба, в котором мы выкопали себе отличное укрытие на ночь и устроились спать по очереди. Я вызвалась дежурить первой, поэтому, когда все уснули, долго сидела у входа в пещеру на улице и прислушивалась к пересвисту проснувшихся ночных птиц и шорохам, издаваемым любопытным зверьём. Однажды мне показалось, что кто-то потянул носом воздух прямо у меня над ухом, но, резко повернувшись, я никого не увидела. Пару часов длилась моя смена, во время которой ничего интересного не произошло, а после меня сменил Баэглор. Я же забралась в “берлогу”, легла под бок к Ингвэ и попыталась уснуть.
Не знаю почему, но сон совершенно не хотел приходить. Я вся искрутилась,
