приоткрытого окна доносилось отчётливое дребезжание, как будто где-то далеко по брусчатке мостовой ехала телега, гружёная пустыми бидонами.
Тэсс долго лежала в темноте, прислушиваясь, и ей казалось, что дребезжание приближалось.
Потом раздался далёкий крик, полный страха или боли, и отчаянный вой, как будто все собаки на улице разом взбесились.
Девушка против воли вскочила и услышала, как Люджи тоже вышла из своей комнаты.
— Что это? — спросила Тэсс тихо, как будто боялась, что её услышат там, за дверью.
— Сейчас узнаю, — пообещала Люджи.
— Нет! Не выходи! — испугалась Тэсс.
То, что происходило сейчас на тёмных улицах сонного приграничного городка, трудно.
было объяснить, потому что Тэсс интуитивно чувствовала — виновником ночного шума был не человек. Это механическое дребезжание было равнодушным и смертельно опасным.
Некоторое время женщины напряжённо прислушивались, а после разом вздрогнули, потому что в дверь вдруг громко постучали, и перепуганный женский голос крикнул:
— Спасите! Откройте дверь! — и простонал в отчаянии. — Пожалуйста!
Люджи и Тэсс быстро переглянулись. Кажется, дребезжание стало громче.
— Приближается! — шепнула Тэсс, и кинулась к дверям.
— Линтина Тэсс! — кинулась за ней Люджи, но девушка только отмахнулась:
— Это женщина. Мы должны помочь ей! Будь готова быстро закрыть дверь.
Тугой засов поднимался невыносимо медленно, и Люджи, отодвинув Тэсс, открыла дверь сама.
Тэсс увидела, как могучая рука сиделки буквально втащила в дом нежданную гостью, и тут же с шумом захлопнула дверь, отсекая неведомую опасность, которая неуклонно приближалась.
Засов упал, вставая в пазы, и Тэсс облегчённо перевела дыхание, но тут же ахнула, потому что девушка, которую они впустили в дом, упала в обморок.
3
Люджи склонилась, легко поднимая нежданную гостью на руки, и Тэсс в который раз подивилась силе сиделки.
— Отнеси её на диван в гостиную, — распорядилась Тэсс.
Женщина не стала спорить, ловко уложив незнакомку на узкий диван. Склонилась, обтирая влажной салфеткой бледный лоб, покрытый мельчайшами капельками испарины.
— Господи, — прошептала Люджи, вглядываясь в безупречно красивое лицо, гладкая кожа которого сдержанно сияла в неверном свете свечи. — Линтина! Откуда она тут взялась, бедняжка?!
Тэсс помолчала, хмурясь. Появление линтины, которая в принципе не должна была путешествовать без своего линта, да ещё и в столь поздний час, выглядело не просто, подозрительным. Всё это буквально вопило об опасности. Что это — очередная проверка надзирателей вроде арга Ирима? В таком случае девушку, упавшую в обморок на пороге их дома, следовало незамедлительно сдать властям.
Но когда Тэсс взглянула в бледное запрокинутое лицо незваной гостьи, вспомнила свой первый день в доме Дейгаро. Тогда из зеркала вместо молодой наивной девушки на неё смотрела беда.
Что, если эта бедняжка нуждается в помощи не меньше, чем в своё время она сама?
Платье на девушке было грязным, хотя и дорогим. Должно быть, дорожную пыль сбрызнуло начинающимся дождём, а сверху вновь припорошило взметнувшейся от порыва ветра пылью.
— Откуда взялась — разберёмся утром, — сказала Тэсс со спокойствием, которого не испытывала. -
Нашей гостье нужна помощь. Постели ей в комнате Кристера. Не дело держать её в гостиной, вдруг снова арг Ирим наведается.
— Она вся горит! — покачала головой Люджи. — Побудь с ней, пока я не приготовлю постель.
— Конечно, — кивнула девушка и присела в кресло, взяв в руку тонкие пальчики гостьи.
Они и правда были горяченные. — Что же с тобой случилось? — спросила Тэсс и добавила. — Здесь ты в безопасности, слышишь? Мы позаботимся о тебе.
Через пару минут появилась Люджи, уже успевшая перестелить постель.
— Разденем её, — сказала сиделка, взглянув на грязное платье девушки. — Бедняжка долго шла пешком. Если бы она ехала в экипаже, платье не собрало бы всю пыль восточных дорог.
Тэсс вызвалась помочь.
— Лучше принеси воды и какую-нибудь тряпку, — распорядилась сиделка. — Я оботру её целиком, чтобы сбить температуру.
Тэсс поспешила на кухню за глубокой чашкой. Когда она вернулась, Люджи уже освободила гостью от платья, и сейчас, хмурясь, смотрела на спину девушки.
— Снимем нижнюю рубашку? — предложила помощь Тэсс.
— Пока нельзя, — неожиданно возразила Люджи и чуть отодвинулась, открывая взгляду Тэсс то, на что только что смотрела сама.
— 0, боги! — тихо воскликнула Тэсс.
Спина незнакомки была исполосована в кровь. Тонкая ткань сорочки прилипла к ранам и присохла так, что невозможно было отодрать её, не причинив боли.
— Нужно отмочить, — деловито сказала Люджи. Она пришла в себя гораздо быстрее, чем молодая хозяйка.
Тэсс же некоторое время стояла, закрыв глаза, заново переживая то, что когда-то прошла. Её раны хотя бы не были настоящими, хотя стигматы причиняли вполне реальную боль. А этой бедняжке досталось по-настоящему. Кто же тот подлец, что так исполосовал её спину? Неужели…линт?
Тэсс сглотнула, испытывая тошноту.
— Вот что! — решительно сказала Люджи. — Иди-ка ты к себе, девочка, и выпей водички с лимоном.
Не хватало ещё, чтобы ты свалилась рядом.
— Нет! — Тэсс перевела дыхание. — Со мной всё нормально, — немного виновато добавила она. Не время было копаться в собственной нелёгкой истории. — Я помогу тебе.
Люджи взглянула испытующе, но не стала возражать.
Они немало повозились со спиной ночной гостьи. Девушка дёргалась и стонала в полузабытьи, но всё никак не приходила в себя.
Наконец, рубашку удалось снять, и Тэсс снова замутило.
Она выскочила за дверь, а когда вернулась, Люджи уже уложила девушку в кровать Кристера.
Ближайшие дни, пока не схватятся раны от плетей, бедняжке придётся спать на животе.
Тело неизвестной линтины было изыскано-хрупким. Эта стройность граничила с болезненной худобой.
— Не плачь, — мягко сказала Люджи, почувствовав близкие слёзы по изменившемуся дыханию Тэсс.
— Иди к себе, птичка. Ни к чему тебе это видеть. Тебе сейчас нужно на красивое смотреть.
— Она не умрёт? — спросила Тэсс дрогнувшим голосом.
— С чего бы ей умереть? Раны чистые. Как видно, досталась уроду. Он ведь её руками не сёк. Плеть магическая была, а значит, доказать, что это линт с ней сотворил такое, невозможно.
— Как это невозможно? — возмутилась Тэсс. — Разве не видно следы? А рукой или магией
— какая разница?!
— И со следами не всё так просто, — хмуро ответила Люджи. — Магическая плеть сечёт больно, но заживает всё быстро. Через пару дней следов и вовсе не останется. Как только она сбежать от него могла с такой спиной?!
— Испугалась, что убьёт? — предположила Тэсс. — Должно быть, ей терять было нечего — или умереть, или бежать.
Люджи покачала головой.
— Убийство линтины никому с рук не сойдёт. Да и избиения, сними она побои — это сразу расторжение контракта. Скорее всего, издевался втихую. Держал дома, пока рубцы не заживут. А
может, первый раз такое
