не на лето, а по меньшей мере, лет на двадцать. — Боюсь, мне сегодня больше не уснуть.
— Мне тоже. — девушка с трудом подавила зевок, — Я загляну на кухню, и если кто-то уже проснулся, попрошу подать нам чай.
* * *
За чашкой чая, леди Таллес немного приободрилась, найдя в себе силы справиться с переживаниями о «мальчиках». В конце концов, оставалась еще Адриана. А иметь дочь (хоть и приемную) выпускницу, это не менее хлопотно, чем двух сыновей юношеского возраста.
— На утро всего два визита. — женщина взглянула на серебряную ложечку, и та, тихо звякнув, приземлилась на блюдце, — Нужно выразить соболезнования графине Мейтл, в связи с кончиной ее тетушки. Потом заглянуть к леди Вестер и поздравить с грядущим пополнением в семействе, тем более, что в скором времени она надолго перестанет появляться в свете. Было еще несколько приглашений, но я нашла возможным их отклонить, так как в полдень надо еще раз побывать у модистки…
Адриана кивнула, и постаралась принять как можно более заинтересованный вид. Все эти приемы, визиты и приглашения — неотъемлемая часть светской жизни. Скучная, но необходимая. Ведь чем еще заниматься после окончания магического института? Конечно, будет еще выгодный и несомненно удачный брак, но до него возможно год, или два. А может быть, все три.
Девушка сжала губы, чтобы не улыбнуться. Думать о браке, не имея даже постоянного поклонника! Лучше сосредоточиться на текущих делах, или предстоящих экзаменах.
— Днем нас навестит Дарьяна. — продолжала леди Таллес, не замечая, что ее чай совсем остыл. — Тебе не обязательно сидеть с нами, но не забудь спуститься и поприветствовать ее.
— Хорошо. — Адриана вспомнила, что с Дарьяной мачеха училась в магическом институте.
Не удивительно, что им хочется посплетничать без лишних ушей. Зато у нее самой, выдастся свободное время, которое можно будет посвятить подготовке к экзаменам. Хотя бы повторить основы букетосложения.
Леди Таллес ненадолго задумалась, вспоминая, не упустила ли она что-то важное. С подноса на каминной полке поднялся ворох цветных листов, сложенных пополам. Большая часть тут же вернулась обратно, но несколько приглашений послушно подплыли к столу и опустились рядом с чайником.
— Так, это на завтра. — женщина решительно отодвинула несколько записок, — Ах, ну конечно, как я могла забыть! Маргари мне по секрету сообщила, что сегодня на их вечере будет леди Баур, а эта дама, как известно, входит в комиссию на королевском экзамене. Так что нам непременно тоже следует быть.
— Но ведь на экзамене будут оценивать наши способности, а не связи?
— Конечно! — леди Таллес наконец обнаружила, что ее чай не только остыл, но и подернулся тонкой пленкой. — Однако показать себя заранее никогда не будет лишним.
Адриане оставалось только кивнуть. Спорить с мачехой, когда дело касалось светских тонкостей, было совершенно бесполезно.
Глава 4
Светский вечер
Подготовка к вечеру всегда начиналась довольно рано. После обеда девушка едва успела заглянуть в учебник, как в дверь уже постучали.
— Леди Адриана? — служанка на миг присела в поклоне и сразу же прошла в комнату, — Вам пора одеваться.
Адриана взглядом вернула книгу на полку и оглянулась на узкие песочные часы, прикрепленные к стене. Тонкая струйка песка только-только успела добраться до третьей отметки.
— Не слишком ли рано, Мари? Нас ожидают не раньше шести.
— Ничего не рано, — спокойно возразила девушка, за ней уже вплывало сложенное вдвое нижнее платье, — Мне еще предстоит заняться вашими волосами, а это всегда отнимает немало времени. Пожалуйста, повернитесь немного. Ага!
Мари изящно взмахнула рукой. Подчиняясь ее движению, платье расправилось и аккуратно легло на постель. Придирчиво оглядев его, девушка разгладила на одном из рукавов складку и остановила взгляд на ящике комода, заставляя его чуть выдвинуться вперед.
Оттуда, изгибаясь, начал подниматься широкий розовый пояс. Служанка бросила на госпожу негодующий взгляд.
— Леди, Адри!
— Прости, — Адриана улыбнулась, роняя пояс обратно, — Просто хотела немного тебе помочь.
Мари вскинула голову, отчего ее туго затянутые на затылке волосы чуть дрогнули.
— Ни к чему столь высокородной леди, растрачивать свое внимание на всякую ерунду. Постойте немного спокойно, а я сейчас все сделаю.
Адриана расправила плечи и послушно замерла, глядя в окно. Мари позволялся подобный тон, ведь служанки с магическими способностями ценились на вес золота, несмотря на то, что их силы были довольно скудны.
— Пожалуйста, приподнимите руку…
Тем не менее, Мари хорошо знала свое дело. Струйка песка в часах не поднялась и на ширину пальца, когда Адриана была уже полностью одета к светскому приему. Край нижнего платья выглядывал из-под верхней юбки ровно на допустимую длину, а широкий пояс, дважды обхватывая талию, был завязан на боку в объемный бант.
Предстояло заняться более хлопотным делом, а именно — волосами. Черные и блестящие, они совершенно не желали укладываться в какую-либо прическу. Накрутив локон на горячие щипцы, служанка выждала необходимое количество времени, но результат был таким же, как и всегда.
Упругая прядь, собранная колечками, распалась почти сразу, как Мари выпустила ее из пальцев.
— Нет, ну это никуда не годится. — проворчала девушка, вновь задерживая щипцы над горелкой.
Укладка продвигалась туго, однако к половине шестого, на голове Адрианы высилась копна, отдаленно напоминавшая кудряшки.
— По-моему, в этот раз вышло гораздо лучше, чем обычно. — с сомнением протянула служанка.
Адри придирчиво осмотрела себя в зеркало, и убрала с лица прядку, больше походившую на волну. Если кудряшки Джей выглядели задорно и естественно, а у Лисси и Таис волосы спокойно принимали заданную форму, то у нее на голове просто был беспорядок. Капитальный.
— Может соберем их на затылке под широкую ленту? — после недолгих раздумий предложила она, — А кончики подкрутим еще раз и, быть может, они даже продержатся до конца вечера.
— Локоны должны спадать на плечи… — Мари еще раз оглядела результат своей работы и вынуждена была согласиться. — Но, видимо, это единственный приемлемый вариант. Завить вас заново я уже не успею.
С новой прической, Адриана понравилась себе куда больше. И не страшно, что уши остались открытыми, будто она в стенах института. Зато черты лица стали казаться тоньше и изящнее.
Служанка уже открывала баночку с пудрой, держа наготове широкую кисть.
— Прикройте, пожалуйста, глаза, — командовала она, щедро набирая мелкий порошок.
Адри почувствовала легкое щекочущее
