он представил, как его собственная энергия переплетается с огнём, сливаясь в единое целое. Пламя больше не казалось враждебным — оно стало частью его, словно ещё один инструмент в его руках.
- Хорошо, — голос Ксении пробился через шум в ушах. — Ты учишься.
Алексей открыл глаза и увидел, как языки пламени стали отступать, как будто признали его силу. Он сделал последний шаг вперёд и оказался по другую сторону огненной стены. Жар исчез, и Алексей почувствовал прохладу ветра, обдающую его лицо. Он прошёл испытание. Вокруг него снова появились стены его покоев. Ксения и Сиверий стояли перед ним, наблюдая с одобрением.
- Ты готов, — тихо сказал Сиверий, на его лице появилась тень улыбки. — Но это было только начало.
- Теперь нас ждёт ритуал, — добавила Ксения. — Собирайся, Алексей. Мы не можем терять время.
***
Вечер того же дня был мрачным и напряжённым. Алексей, Ксения и Сиверий стояли у подножия замка на священной поляне, окружённой магическими символами. Ритуал начался, и теперь все ожидали кульминации — создания магических барьеров, которые должны были защитить княжество. Алексей встал в центр круга, чувствуя, как энергия начинает течь сквозь его тело. Ксения находилась рядом, помогая направлять потоки силы. Оба сосредоточились, опускаясь вглубь своего сознания. Сначала всё шло по плану. Магические потоки плавно распространялись, создавая невидимую сеть защиты вокруг княжества. Но вскоре Алексей начал ощущать что-то странное — словно поток силы иссякает. Он почувствовал, что ему не хватает энергии.
- Что-то не так, — пробормотал он, стараясь удержать концентрацию. Но чем больше он пытался, тем больше энергии ускользало от него.
- Твои силы на исходе, — сказал Сиверий, внимательно наблюдая за процессом. — Но ты не один в этом мире, Алексей. Вся магия связана с чем-то большим.
Ксения шагнула вперёд, приближаясь к Алексею. Она протянула руку, и между ними засветилась невидимая нить энергии. Алексей почувствовал, как магическая сила вновь начала наполнять его тело. Но это было не всё — её энергия была чуждой, отличной от его собственной. Её магия была древней, мощной, но и опасной.
- Прими её, — тихо сказала Ксения, её голос звучал почти умоляюще. — Без этого ты не сможешь завершить ритуал.
Алексей колебался лишь мгновение. Он знал, что без этой силы он не сможет защитить княжество. И, несмотря на внутреннее сопротивление, он сделал шаг вперёд и принял магию, которую предлагала ему Ксения. Как только он это сделал, мир вокруг изменился. Барьеры, которые они создавали, вспыхнули ярким светом, и Алексей почувствовал, как они взмыли высоко в небо, простираясь по всему княжеству, словно гигантский купол защиты. Он сделал глубокий вдох и открыл глаза. Всё было закончено.
Алексей тяжело дышал, стоя в центре магического круга. Вокруг него мерцала светящаяся аура — остаток мощного ритуала, который только что был завершён. Ксения и Сиверий стояли поодаль, внимательно наблюдая за ним, будто ожидая, когда он полностью осознает произошедшее. Он чувствовал прилив невероятной силы, но в то же время его сознание было как оглушено. Барьеры были установлены — он это знал наверняка. Сила, которую он только что выпустил, была невероятной, но вместе с тем — чуждой. Алексей взглянул на Ксению, которая всё ещё протягивала руку к нему, её магическая нить теперь тускнела, растворяясь в воздухе.
- Мы сделали это, — прошептал он, тяжело опираясь на колено. Энергия, только что переполнявшая его, начала стремительно покидать тело, оставляя его совершенно обессиленным.
- Да, — ответила Ксения, её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась усталость. — Но это лишь первый шаг. Барьеры установлены, но они требуют постоянной подпитки. Мы выиграли время, но не избавились от угрозы.
Сиверий, стоявший неподалёку, молча кивнул. Его глаза, как обычно, были острыми и проницательными. Он сделал шаг вперёд, помогая Алексею подняться.
- Ты проявил себя, князь, — сказал Сиверий, его голос был грубым, но в нём сквозило уважение. — Однако тебе предстоит многое узнать о природе магии. Тот ритуал, который мы провели, был только началом.
Алексей устало посмотрел на Сиверия, затем на Ксению. Ему казалось, что он прошёл через бесконечное количество испытаний за последние несколько дней, и теперь его ждёт что-то ещё более сложное.
- Что значит — только начало? — спросил он, вытирая пот со лба. — Разве барьеры не защищают княжество?
Ксения, опустив руки, покачала головой.
- Барьеры сильны, но их можно разрушить. К тому же… — она на мгновение замялась, её глаза стали серьёзными, — есть те, кто уже знает о твоей силе, Алексей. Те, кто почувствовали твоё присутствие в магическом поле.
- О чём ты? — нахмурился Алексей, ощущая, как холодные нотки тревоги проникают в его сознание.
- Силы, которые проснулись вместе с твоей магией, могут привлечь врагов, — продолжила она. — Вортиус Тьмарь — это только один из них. Он древний, могущественный, но он не единственный, кто может разрушить баланс сил в этом мире. Когда ты выпустил магию в мир, ты словно запустил маяк, привлекающий тёмные сущности.
Алексей отступил на шаг, пытаясь осознать услышанное. Он почувствовал, как земля будто уходит из-под ног. Ему казалось, что он уже справился с самым трудным, но теперь он понял, что это была только часть более сложной игры.
- Что же мне делать? — спросил он, чувствуя, как тревога постепенно превращается в холодный страх.
Сиверий приблизился к нему, положив тяжёлую руку ему на плечо.
- Ты должен учиться дальше, — твёрдо сказал он. — Мы с Ксенией покажем тебе, как управлять не только огнём, но и другими стихиями. Но это потребует времени. А пока, — его глаза блеснули, — мы должны подготовиться к тому, что враги скоро будут знать, что ты здесь.
- Подготовиться к чему? — спросил Алексей, с трудом удерживая нарастающее чувство беспокойства.
- К битве, — мрачно ответила Ксения. — И не только физической, но и магической. Твоё княжество станет полем боя, но теперь ты обладаешь силой, способной изменить ход событий. Тебе нужно освоить её, прежде чем она ослабнет или выйдет из-под твоего контроля.
Алексей хотел было возразить, сказать, что он недостаточно готов, что магия всё ещё кажется ему чем-то неуловимым. Но взгляд Ксении и Сиверия не оставлял места сомнениям — время не ждёт. Они могли лишь надеяться, что этого времени будет достаточно.
***
Прошло несколько дней. Алексей упорно тренировался с Ксенией и
