Прошло несколько лет. Обитатели Дальних, то бишь истинных кругов Ада, поняли, что штурмом нас не взять. Силенок оказалось маловато. Пришлось демонам просить подкрепления в Княжестве Хаоса. Великий Князь тоже поглядывал на Валибур не без интереса. В наших владениях находились, во-первых, несметные залежи золота, а во-вторых, красивей женщин, чем среди оборотней и вампиров, не найти во всем Большом мире.
Образовались ОСХДК, объединенные силы Хаоса и Дальних кругов. Они опять едва не разрушили город, но были отброшены беженцами-гномами. Кстати, гномы также даровали горожанам идею «Карателей» – легендарного магического полиморфоружия, способного менять свою форму и характеристики.
Со временем Валибур разросся до невероятных размеров. Стены расширялись и ползли ввысь вместе с городом, но жителей все равно не хватало, чтобы оборонять бесконечный периметр мегаполиса. Купол магической защиты не смог бы справиться, если бы на него внезапно обрушились с нескольких сторон. Дважды войскам ОСХДК удавалось пробиться сквозь оборонные сооружения и дойти почти до самого центра города. Из-за невероятно большой территории Валибур оказался не в состоянии следить за своей исполинской тушей.
Поскольку набеги объединенных сил продолжались, жители решили найти идеальный вариант защиты. Все проблемы возникали оттого, что вражеская армия всегда подходила незамеченной и ударяла сразу в нескольких местах. Уследить за ней было невозможно. Мобильные духи и дрессированные пси-мухи, которых посылали в разведку, успешно уничтожались захватчиками. Необходимо было придумать что-то такое… В общем, некий агрегат, способный следить за окрестностями города.
Скинувшись с дому по нитке, валибурцы подкупили одного безработного бога. Он клюнул на молитвы и золото и создал Следящий колокол. Воспарив над центром города, циклопическое сооружение позволяло наблюдать за всеми подступами к Валибуру. Также есть легенда, что в самом сердце Колокола располагается загадочный магический артефакт.
Помимо бессмертного магического наблюдателя, обитающего в колокольчике-переростке, каждый день, посменно, там дежурит отряд городского патруля. Поскольку телепорт-магия в Колоколе не действует, служивые карабкаются туда по длинной веревке, другим концом привязанной к башенке мэрии. Народ игриво шутит, говаривая, что Мэр свысока наблюдает за своими подданными.
Возможно, это правда. Бессмертный правитель Дамнтудес присматривает за городом, поднявшись по канату. Что, впрочем, не мешает многочисленным злодеям – грабителям, ворам и убийцам – подло совершать не менее многочисленные преступления. Зато позволяет мне не умереть с голоду, расправляясь со всеми этими грабителями и далее по списку.
Кстати, о преступниках. И как я раньше не додумался до столь простого действия? Полицейские, конечно же, не удосужились проверить место, с которого предположительно стреляли по окнам моего кабинета. Им важно покопаться в квартире, где непосредственно случилось преступление. А раз в моем жилище не обнаружены отпечатки пальцев и ауры, значит, убийца – профи. Стало быть, он старательно позаботился о чистоте «рабочего места». К тому же
Но я не полицейский. Мне платят именно за то, чтобы я совался в такие дыры, куда ни один уважающий себя сержант-лейтенант не полезет. А вдруг и найдется что-либо интересное?
Поглазев немного на золотую громадину Следящего колокола в небе, я накинул куртку и покинул жилище. С конкретной целью – исследовать крышу противоположного дома. Возможно, убийца оставил там следы.
3. Первая улика
Старый привратник никогда не отличался ни особым умом, ни толерантностью к моей персоне. Как и всегда, он трубно высморкался в одноразовую салфетку и швырнул ее в урну. Конечно же, не попал. Скомканная бумажка с тихим хлопком приземлилась на лестницу, как раз у меня под ногами. Не удивлюсь, если старый хрыч целился именно в меня.
– А ты радушен, как в лучшие дни, – поздоровался я с Теодорусом. Несмотря на имечко, которое говорило о принадлежности привратника к высокородным магикам, старик колдовством совершенно не владел. Пропил на фронте. – Радикулит не беспокоит?
Когда-то эта груда дряхлой одежды действительно кое-что соображала в магии. Во время очередной войны, не упомнить даже, которой по счету, дед возглавлял боевое отделение стихийных колдунов. Да-да, тех самых, которые вызывают дождь и могут швырнуть в вас молнию.
Будучи в разведке, магики углядели целый караван под охраной двух сотен демонов Хаоса. Логично предположив, что такое количество краснокожих не может сопровождать, скажем, какую-нибудь солому, Теодорус бросил магов в атаку. Ясное дело, закружились вихри, многие демоны превратились в безмолвные глыбищи льда. Когда прошла буря, и ливень смыл ошметки подданных Великого князя Хаоса, магики с удовлетворением принялись за разграбление каравана. Конечно же, чихать они хотели на закон о передаче военных трофеев в собственность государства.
Бойцы приятно удивились захваченному товару. Вопреки ожиданиям, в крепких дубовых повозках оказались не золото или оружие. Ровно тридцать бочонков крепленого вина с эмблемой княжеских сомелье.
Невероятно! Именно так подумали магики, возомнившие, что захватили принадлежащее Князю Хаоса спиртное.
Как и следовало ожидать, отряд Теодоруса в город не возвратился. Довольные гении стихий трое суток подряд уничтожали запасы отменного вина. И не собирались попадаться на глаза начальству до тех пор, пока не загудит последняя пустая бочка.
Их нашли спустя две недели, всех восьмерых. Могущественные колдуны валялись, где попало, среди раздолбанных молниями телег и груд поврежденных бочонков. От нечего делать безжизненные тела дезертиров заперли в тюрьме.
Когда магики пришли в себя, очнувшись в Скале-под-Небом, оказалось, что все они лишились колдовского дара.
Лишь потом, через шесть недель, когда валибурцам удалось перехватить послание Князя Хаоса, все узнали правду.
Оказалось, что бочонки были до отказа залиты отравленным вином. Спиртное предназначалось для нашего командования. Вино собирались подсунуть нам как трофей, прекрасно понимая, что ни одна бочка не двинется дальше какого-нибудь хват-генерала. Солдатам, конечно же, не дали бы попробовать отменного винца.
Гремучую смесь Хаоса приготовили так, что она играючи убила бы любого смертного, демона или даже оборотня. Магики же отделались лишь легким испугом и полным лишением магических сил.
Прослышав про приключившееся с разведчиками, командование расчувствовалось. Каждому пострадавшему пожаловали медаль «За отважное служение Отчизне» и освободили из-под стражи. Еще бы, ведь доблестные воины спасли хват-генералов от гибели, не пощадив живота своего.
Потерявшие силу магики в итоге оказались ни на что не годными. Работать они не умели, рукопашной их тоже никто не учил. К тому же почтительный возраст… Всех их во главе с Теодорусом отправили на пенсию как инвалидов войны, и маги-неудачники быстренько скатились на самое дно валибурского общества. К своему изумлению, они поняли, что вино из Княжества сделало их неисправимыми алкоголиками.
