Посвящается всем друзьям, которые остались ими в трудную минуту.
Моей замечательной жене, дочери и сыну.
Знайте, что бы ни произошло – я всегда буду с вами. А книги останутся напоминанием.
Также посвящается Глену Куку и его харизматическому Гаррету. Именно книги Глена Кука подвигли меня к написанию чего-то подобного. И уверяю вас, параллелей здесь нет, кроме того, что главный герой – детектив в фантастическом городе с мифическим антуражем.
Всем добрым людям посвящается. А также всем своим, пусть даже недобрым:-)
Пролог
Знакомство – весьма непредсказуемая вещь.
Никогда не знаешь, к чему оно приведет: к постели или к убийству.
Мата Хари
Позвольте представиться: Ходжа Наследи, известный ценитель искусства и женской красоты. Работаю в сфере частного сыска: разыскиваю всяких подлецов, тащу их в тюрьму и получаю за это деньги. В свободное время занимаюсь виршеплетством. Неплохо рисую, в том числе и на физиономиях недружественно настроенных типов. В прошлом году стал вторым мастер-чемпионом по фехтованию и рукопашному бою среди юниоров.
Как не слышали? Откуда вы упали, деточка? Вы, наверняка, не местная. Да весь наш славный Валибур не меньше месяца гудел, перемывая косточки мне и моим победам.
Не можете вспомнить? Вы не знаете, кто я такой?
Тогда зачем полтора часа преследуете меня по запутанным переулкам?
Понятно, шли по своим делам и совершенно случайно столкнулись в подворотне с «этим противным лисом, который не дает прохода».
Нет уж, позвольте не поверить вашим словам. Глаза у меня пока на месте, клянусь своим хвостом! Если уж я заприметил слежку, то должен полюбопытствовать: какого рожна вам от меня нужно?
Вот видите? Я даже выражаюсь стихами. Каково, а? Коряво? Согласен, эх. Не получается у меня с виршами.
Простите, отвлекся. Вернемся к нашему чудному разговору под полной второй луной. Посмотрите, как прекрасны звезды над магическим куполом. Прямо так и тянет на лирику. Но не будем о ней. Зачем вы меня преследуете, красавица?
Говорите, обознался… Что?! Еще извиняться перед вами?!
Нет уж, дамочка, я профессиональный частный детектив, к тому же, прошел не одну войну. Если говорю, что вы меня преследовали – так оно и есть. Скорее Следящий колокол грохнется оземь, чем Ходжа окажется не прав!
С этими словами я ухватил девицу за локоть и потащил в укромное местечко – за угол ближайшего дома. Там оказалось не слишком приятно: воняло крысами и прелыми отбросами. Кажется, прошлогодними.
Моей пленницей оказалась среднего роста блондинка, с округлым личиком, остреньким носом и грозно сжатыми губами. Одета в простенькое серое платье, лишенное кружев и вышивки. Женский камзол тоже казался довольно простым. Но в полумраке поблескивали инкрустированные хрусталем золотые сережки в маленьких ушах. За такое украшение каждый второй преступник продаст родную мать. Следовательно, еще не гарантия, что мне попалась простолюдинка.
Мы находились в переулке, звавшемся в народе Тропой веселых бочаров – между улицей Шестого восстания бардов и проспектом Хлипкого мира. Левее возвышался купол Большого цирка. Над ним помигивали колдовские литеры: «Заходи на представленье – девчонки просто загляденье». Со стороны театра доносились лихие рапсодии. Там плясали обнаженные красотки, потрясая всем, чем только наделила их природа. Там торчали купцы, торгующие пушниной огненных коз. А еще там рекою лилось шампанское и прочие спиртные вещи, которые ненавижу всей душой.
Большой цирк громыхал чарующими руладами танго-стриптиза, веселились проститутки, хохотали богачи. А практически нищий детектив, у которого за прошлый месяц не нашлось и самого захудалого клиента, тискал какую-то девицу в подворотне. Лирика…
Позади, со стороны проспекта, послышались тяжелые шаги.
– Что вы делаете? – слабо взвизгнула моя пленница.
– Тихо, – моя ладонь зажала девушке рот. Свободной рукой я схватил ее за талию и прижал себе.
Ничего так девочка, стройная. Возможно, слегка полновата в бедрах, но, на мой взгляд – самый раз.
Она попыталась вырваться и – о, боги! – грохнула меня коленом промеж ног.
Пока я свирепо отдувался, сверкая глазами и мысленно изрыгая проклятия, мимо нашего убежища протопали двое громил. Один побольше второго, косая сажень в плечах и примерно такие же в поясе. Не то бандиты, не то работники частной охранной фирмы. Скорее всего, первое, потому как рожи слишком уж серьезные.
Парочка остановилась всего в десятке шагов от подворотни. Они завертели головами, пытаясь определить, куда же делась девица в компании частного детектива.
В другом конце Тропы веселых бочаров кто-то кашлянул и заворочался. Какой-то пьяница спешил домой, выписывая затейливые вензеля подкашивающимися ногами. За его спиной захлопнулась гостеприимная дверца гномьего паба. Сверкнули отблески горячего камина. Донеслись отрывки пьяных разговоров и приглушенная песенка довольно похабного толку.
Посчитав, что забулдыга – это я, гориллы поспешили вслед за ним. Подозреваю, бедняга получит хорошую взбучку, когда они поймут свою ошибку.
Над улицей пронесся ветерок, разметав груды мусора. По всей видимости, бочары, в чью честь повеличали переулок, не отличались чистоплотностью. Из ближайшего окна высунулась толстая девица в полупрозрачном халате. Вопреки моим надеждам, она не принялась оголяться, а вывалила через подоконник содержимое объемистой бадьи. Что-то звучно расплескалось по мостовой. Дохнуло первосортными помоями – любая крыса обзавидуется.
– Кто это был? – мой вопрос, без сомнений, застал девицу врасплох.
Она даже не сделала попыток освободиться из моих «дружелюбных» объятий.
– Спасите, – прошептала прелестница и разрыдалась прямо у меня на плече.
В этом мире есть немало вещей, которых я на дух не переношу. Одно из первых мест среди них занимают рыдающие женщины и обиженные детки.
– Тихо-тихо, – я успокаивающе похлопал девушку по талии. Рука совершенно случайно – хвостом клянусь! – опустилась пониже. Пальцы скользнули по выпуклым бедрам. Мне похорошело. – Попытайтесь все объяснить.
– Меня хотят убить… – заговорщицким тоном сообщила девица, заглядывая мне в глаза. – Помогите…
Великие боги, а также Священное Расписание и Воинский Устав, если бы все фразы «меня хотят убить», услышанные мною за всю жизнь, конвертировать в золото, – я стал бы самым богатым обитателем этого города. Впрочем, слова довольно редко превращаются в драгоценные металлы. Скорее они напоминают дерьмо. Потому не видеть мне богатства, как и второго явления Богини-матери.
