завтра?
— Нет. Завтра будет уже поздно.
— Как интересно… И о чем же вы хотели поговорить со мной, месси Шанталь? Что такое важное собирались обсудить накануне нашей свадьбы?
Последнее слово он выделил интонацией, напоминая о том фарсе, в который мы все угодили.
— О свадьбе я и хотела поговорить, — произнесла я и, набрав полные легкие воздуха, выпалила: — Милорд, мне очень жаль, но… Я не могу выйти за вас замуж!
«Ну вот! Я сказала! Ура! Теперь надо дождаться ответа!»
— Интересно, почему? — усмехнулся Конте, не проявив никаких эмоций вроде злости, разочарования или гнева. Ужасающее спокойствие и легкий интерес. Ему было все равно.
— Потому что это глупо! И нецелесообразно! — Я решительно прошла вперед и осмотрелась. — Вы позволите мне сесть?
— Чувствуйте себя как дома, — белозубо улыбнулся мой жених. Явно издевался, ведь я и так находилась дома.
Я села на краешек стула, который стоял чуть в стороне, и расправила полы халата.
— Послушайте, я ведь вам не нужна.
— С чего такие выводы?
Лорд Конте остался стоять, скрестив руки на груди и наблюдая за мной.
— У меня нет ни силы, ни способностей, ни приданного, ни красоты, — с готовностью перечислила я. — Я не моя сестра.
— Это я заметил.
— Маги женятся только на магичках. Это правило, которое никто не нарушает. Так зачем я вам? От меня нет никакого толка!
И опять он не проявил никаких эмоций.
— Я бы так не сказал. Но вы продолжайте.
— А не могли бы вы завтра отменить свадьбу? — умоляюще протянула я. — Поверьте, на вашей репутации это никак не скажется.
— А на вашей? — тут же поинтересовался он.
— О-о-о, не переживайте, меня совершенно не волнует собственная репутация.
— Я это уже понял, когда вы явились ко мне среди ночи, уважаемая месси Эббот.
Нет, он точно издевался. На кону стояла моя жизнь, а ему было смешно.
— Предлагаю все же перейти к делу. Я могу на вас рассчитывать? Вы отмените свадьбу? — деловито уточнила я, с надеждой уставившись на мага.
— Жаль вас разочаровывать, но нет. Свадьба состоится. И завтра вы станете моей женой, Шанталь Эббот. Хотите вы этого или нет.
— Но зачем вам это⁈ — выпалила я, даже не пытаясь скрыть разочарования и раздражения. — И не надо рассказывать мне о любви, обязательствах и прочей ерунде.
— У меня имеются причины для этого брака, о которых я не намерен рассказывать, — уклончиво отозвался лорд Конте. — А сейчас вам лучше вернуться в свою комнату и хорошенько выспаться. Завтра вас ждет важный и непростой день. Вы станете моей женой.
Я едва зубами не заскрипела от счастья.
План не удался. Свадьба состоится и мне оставалось только смириться.
Глава Вторая
Шанталь
Как и любая девушка, я временами фантазировала о том, как буду выходить замуж. Однако теперь, когда дело дошло до свадьбы, оказалось, что реальность отличалась от картинок, которые я себе представляла. Причем разительно.
Первое и самое главное отличие заключалось в том, что мне следовало испытывать сильнейшее желание сочетаться узами брака со своим избранником. Сейчас же я ни капельки не хотела становиться женой. К тому же я абсолютно не знала своего будущего супруга. По сути, мне о нем не было известно ничего, кроме имени, титула и короткой характеристики, которую дала Дейзи. Я искренне считала такое положение вещей неправильным. Хотелось бы знать человека, с которым собиралась соединить судьбу. Знать, что он любит или не любит, как смеется, ест и сердится. Да и вообще, все было не так!
Я мечтала радостно встретить день своей свадьбы. Проснуться с улыбкой на губах и чувством безграничного счастья. Однако это утро омрачали поселившаяся в душе тоска и ощущение полной безнадежности.
Погода на улице была под стать моему настроению. На смену яркому солнышку пришла унылая серость. Небо заволокло тучами и противный дождик забил по стеклам и крышам, усугубляя и без того гнетущее состояние.
Я лежала в своей кровати, таращилась в потолок и, прислушиваясь к песне дождевых капель, размышляла о том, станет ли моя болезнь достаточным основанием для отмены свадьбы. Ну а что такого? В конце концов, будучи травницей, я знала не меньше сотни способов слегка навредить себе. Хватило бы смешать пару препаратов. Ну или выпить зелье, которое в небольших дозах весьма полезно, но если употребить чуть-чуть больше, последствия могли оказаться не столь радостными. Я с легкостью сумела бы вызвать тошноту, лихорадку, небольшую сыть, аллергию, кашель или расстройство желудка.
Отравить мага я бы не решилась. Во-первых, у меня это могло попросту не получиться, поскольку сильный маг (а Конте точно был сильным) без труда распознал бы любое зелье и не стал его пить. Во-вторых, это было незаконно и грозило серьезными последствиями.
Впрочем, нанесение вреда самой себе нарушением закона не являлось, и значит, бояться мне не стоило. А уж ради отмены свадьбы я готова была потерпеть и высокую температуру, и тошноту, и даже расстройство желудка.
Чем дольше я лежала и размышляла, тем отчетливее понимала, что эта идея не так уж плоха. Я даже придумала, какой отвар можно взять и с чем смешать. И всего-то требовалось заставить себя покинуть постель и спуститься вниз. Там, на первом этаже за кладовой находилась небольшая комнатка, которую еще два года назад выделили мне для работы с травами.
Однако воплотить в жизнь свой план я не успела.
Только свесила ноги с кровати, собираясь встать, как дверь в мою комнату распахнулась, и на пороге появилась Дейзи. Как будто стучаться ее не учили!
Честно говоря, кого-кого, а сестру я ожидала увидеть в последнюю очередь. Особенно после вчерашней сцены.
— Доброе утро, — бодро поздоровалась она, входя в комнату и закрывая за собой дверь. — Ты уже проснулась?
Выглядела Дейзи до отвращения восхитительно: золотистые локоны были уложены в изящную прическу и украшены ниткой жемчуга, а темно-синее платье с кружевной вышивкой прекрасно сидело на фигуре, открывая плечи и изящную длинную шею.
— Как видишь.
Я окинула сестрицу подозрительным взглядом. Уж слишком радостной она выглядела. И так лучезарно улыбалась, что меня едва не передернуло. Вчера Дейзи не казалась такой счастливой и довольной жизнью.
— Как прошла ночь?
— Отлично.
Столь любезное отношение настораживало и нервировало куда сильнее, чем ее вопли и
