Генералы застыли в замешательстве, робко переглядываясь, боясь нарушить тишину, казалось, дышат через раз. И лишь Рингер глубоко сопит, кулаки сжаты в бессильной ярости, а перед глазами рухнувшие планы и ощущение неизбежного поражения…
Император всегда знал, что победа складывается из мелочей, один неверный шаг, и… нет, не сразу, но цена ошибки будет нарастать новыми проблемами, как снежный ком, и в конце концов именно это погубит всё дело, а виной малая, ничего не значащая оплошность на старте. И сейчас несостоявшийся владыка видел не ожившее наследие Предков, а свои планы, погребённые, похороненные, он опоздал, и сможет ли наверстать упущенное?
- А я говорил, что слухи были не напрасны, – прозвучало за спиной.
Глава 3
Дорога, дорога, ты видела много…
- Слушай, – окрикнул я едущего рядом Вазилеска, странное непривычное имя, так и хочется исковеркать, – а почему поля пустуют? Ладно в Вендаре местность болотистая, но здесь чистая равнина.
- Не растёт тут ничего, – отмахнулся молодой охотник, крутя в руках копьё.
- Может, неправильно садите? – непроизвольно усмехнулся я, хотя признаю, шутка так себе, сельское хозяйство тут на уровне.
- Ха, если садить, то конечно вырастет, – проявил чувство юмора собеседник, но сделав серьёзное лицо продолжил, – на самом деле здесь нет плодородной почвы.
- Трава же растёт, – упрекнул я очевидным, достаточно окинуть взором долину.
- Нет, не растёт, - вернул ехидную улыбку охотник, - тут вообще ничего не растёт, чёрт-те что творится. Сегодня трава, вчера долина озёр, а завтра всё снегом покроет, вырастет гора, или наоборот земля рухнет в бездонную пропасть. Сейчас такое редко, а раньше, тут ездить боялись, только в обход. Люди застывали как статуи или наоборот рассыпались как песок, но самое страшное, когда пропадали без следа, без дыма или шума, был, и вот его нет. Оглянись, тут до сих пор ни птиц, ни животных. Не селятся.
- Магия?
Вазилеск задумчиво наклонил голову набок:
- Вроде как замешана, ну, понятно же, что само так не бывает. Но маги клянутся, что проблема не в их ведомстве. Даже брались победить напасть. Несколько столетий бились, сколько их пропало и погибло, в итоге признали поражение. Таких мест много, просто это большое, на удобной транспортной развязке, потому в глаза бросается.
Всё чудесатее и чудесатее. Если бы просто не всходило или росло изменённое, то стоило бы грешить на наследие войны, химия или радиация. Но тут что-то неожиданное, действительно похоже на магию. Невидимый враг вдвойне опасней, и страх перед ним иррациональный, на подкорке, и не вытравишь.
Я стою в полной темноте, на небе ни луны, ни звёзд. Холодно, словно высоко в горах в одних майке и шортах. Нащупав браслет, включил фонарь и вздрогнул. Где дорога, телеги и сотни людей вокруг? Я стою в туннеле или помещении, серые бетонные стены давят мрачностью, будто в игре «Сталкер», спустился в подземелье.
Жутко.
Длинный коридор из неровного бетонного плавно перетёк в ухоженный. На полу ламинат, стены приятных мягких тонов. Иногда попадаются пустые комнаты без окон, кругом электроника и камеры наблюдения. Я в Крепости Предков? Но как я сюда попал?
Я сидел, прислонившись к колесу телеги, увидел светлячка и захотел его поймать. А Вазилеск говорил, что тут живность не водится, ничего – решил я, сейчас поймаю доказательство обратного и утру нос всезнайке. Два десятка шагов от дороги, сейчас попадёшься, из этих рук ещё никто не вырывался, но тут огонёк погас, и меня окружила тьма.
И вот я невесть, где, холод пробирает до костей, бесцельно бреду пока… луч не упёрся во что-то белесое. Ноги, обнажённое туловище, поднимаю фонарь выше и вздрагиваю. Из-за неподвижных заледеневших губ вырывается облачко пара. Луч качнулся и выхватил ещё одну фигуру, я усилил фонарь до максимума, и комната озарилась ярким светом.
Почти три десятка застывших тел, обоих полов. Может это пропавшие в этом подозрительном магическом месте? Вазилеск говорил, что некоторые исчезали бесследно.
Несмотря на освещенность, чувство тревоги не проходит, а мгла за границей действия фонаря лишь усиливает ощущение беззащитности, словно фигуры только выжидают. Кажется, что сейчас начнут двигаться, словно куклы, дёргано. Как тёмные медсёстры в фильме «Сайлент Хилл», реагируя на свет. Появившееся желание выключить фонарь подавил волевым усилием, в темноте будет хуже.
Я сделал шаг назад. Ещё один. Ватные ноги не слушаются. Ещё… и поняв, что спотыкнулся обо что-то мягкое, начинаю заваливаться назад. Паника захлестнула, стало трудно дышать.
Удар головой вернул чувство реальности. Я лежу на дороге, рядом с телегой, затылок пульсирует болью. Нащупал камень, источник неприятных ощущений, со злости откинул.
Это был сон? Приснится же такое… Я сильно помотал головой, всегда помогает от повторных кошмаров.
Пять точек на горизонте разрушили доказательную базу охотника. Есть фауна, может жизнь возвращается на эти земли?.. А нет, с точностью да наоборот, смерть надвигается. Приблизившись, точки оформились в шумно хлопающих крыльями грайтеров.
Все подтянулись, мобилизовались, ощетинились оружием, прижались к телегам, и
