тот день, когда погибла мисс Лавиния, а у мисс Эллен от потрясения отнялись ноги. Был он уже в летах, прожил в этом месте уже пять лет и собирался прожить ещё столько же, если не больше. И вот, нате вам: новоприобретенный конь по кличке Оскар вдруг взял и понес, испугавшись внезапно распахнутого перед мордой зонтика…
Страхи были не напрасны, старый конь знал, что в его положении на лучшее уже нельзя надеяться. Так и случилось спустя две недели — его продали за бесценок скупщику цыплячьего мяса… Он был в хорошей форме, но для работы уже непригоден, да и кому в голову придет столь безумная идея — запрячь в коляску двадцатилетнего коня? Я не знаю, сколько лет жили лошади в викторианскую эпоху, но вряд ли до сорока. Так что Красавчику не светило ничего хорошего, пока вдруг около загона не появилась семья, перекупившая его у живодера.
Но даже и потом картина будущего не стала яснее. Сначала люди чего-то ждали, к сожалению, молча, так что Красавчик до последнего оставался в неведении. А потом начали происходить очень странные вещи: воздух как-то неуловимо изменился, в нос влились мириады новых незнакомых запахов, после чего местность вокруг резко переменилась, и они очутились в лесу, таком чистом и загадочном, что у Красавчика дыхание перехватило. Расширив глаза, он с трепетом смотрел, как появились буквально из ниоткуда другие люди и как на его спасителях сама собой сменилась одежда: исчезли выходные платье и костюмы, вместо них возникла пахнущая гарью рвань, а сами люди стали выглядеть так, словно выскочили из пожара.
Затем последовала короткая перепалка между леди и кем-то огромным и сверкающим, из которой Черный Красавчик вынес итог — его нельзя было спасать. Но леди переубедила сверкающего, и тот сдался, разрешил людям куда-то забрать с собой спасенного коня. Входить в круглый проем лесной двери, ведущей в невесть куда, было откровенно страшно, но его вели за повод, и у Красавчика не оставалось выбора. К счастью, ничего ужасного не случилось, из леса они вышли в сине-зеленый простор необъятной долины.
Вот здесь леди, к сильному расстройству Красавчика, пала духом, опустилась в траву и расплакалась. И Красавчик… простим его шкурность, он всё же лошадь, снова начал беспокоиться о своей дальнейшей судьбе. Заболевшие леди обычно приносили ему огорчения и страшные, неуклонные перемены в жизни. Достаточно вспомнить миссис Гордон, леди Анну и мисс Эллен…
К счастью, речи о срочной его продаже не возникло, Красавчика вместе со всеми довели до дома, видимо, временного, так как его новые хозяева здесь не жили и были, судя по всему, в гостях. Ну а после того, как с него сняли недоуздок, Красавчик, оробев, скромненько пристроился к новым своим товарищам, незнакомым пока лошадям, но которые явно знали своих владельцев, так как старались держаться к ним поближе.
— Простите, — робко прикоснулся он к морде рыжей кобылы. — С нашей хозяйкой всё будет хорошо?
— Конечно, всё будет хорошо, — кобыла успокаивающе лизнула Красавчика в нос. — У нашей Лери всегда всё в порядке.
— Правда? — усомнился Красавчик, имея в виду нынешнее состояние хозяйки.
— Не сомневайся, пожалуйста, — вместо кобылы ему ответил гигантский гнедой шайр, мощно и величаво повернув голову к Красавчику. — Здесь лошадей не обижают. Я видел коней под всадниками и запряженных в телеги, все они были без уздечек.
— Я, наверное, глупый, потому что не понимаю, как это возможно, — смутился честный Красавчик. — Мне узды, во всяком случае, не избежать, ведь я не обучен к такому управлению…
На это коню нечего было ответить, и он ограничился ласковым прикосновением к морде старика.
К вечеру эльфы начали беспокоиться — измученные люди крепко спали, а их ненормальные лошади не ели и не пили. За исключением одного старого вороного, которого удалось накормить и напоить, а вот остальные, увы, наотрез отказались от пищи и воды. Мышастый верхолаз весь день так и простоял гранитным истуканом на балконе и, кажется, был намерен простоять всю ночь.
Положение, к счастью, разрулил Михаэль, ненадолго проснувшийся и выглянувший на балкон, заприметив за тюлем силуэт коня. Посмотрел вниз, полюбовался на растерянных эльфов, пытающихся убедить лошадей поесть, и рявкнул:
— Немедленно жрать, остолопы! Вы нам живыми и здоровыми нужны!
Получив ободряющий втык от любимого хозяина, лошади тут же сунулись мордами в корзины и ведра.
— Ты тоже, — шуганул Михаэль мышастого. — Брысь!
Стройный красавец оленьей масти послушно спустился с балкона и присоединился к товарищам. Однако, поев, он поднялся обратно и снова занял прежнее место на посту ожидания. Он был очень предан своим людям. У эльфов прямо комок в горле вставал, когда они, кинув случайный взгляд на дом, замечали фигуру верного коня.
Ночь, слава богу и Балинору, принесла должные плоды, отдых и покой пошли людям на пользу, состояние погорельцев стабилизовалось: взбрыкнувший адреналиновый шок улегся и сошел на нет, дыхание и сердца выровнялись, а в душу пришло успокоение. Проснувшихся людей ждали бодро-пустые желудки и стопки свежего чистого платья. Лери и Михаэль неспешно облачились в него, умылись из приготовленных для них кувшинов и тазов с водой, причесались найденными здесь же расческами, одели, умыли и причесали мальчишек, после чего аккуратненько выглянули из спальни в коридор, где их поджидал дежурящий эльф.
— Доброе утро! — поприветствовал он их. — Желаете пройти в трапезную или предпочтете позавтракать здесь?
— В трапезную, — переглянувшись, решили супруги. Забрали из спальни детей, подождали, пока из соседних комнат выйдут их друзья и домочадцы, и последовали за сопровождающим.
Лошади и собаки, заслышав движение своих хозяев, насторожились и внимательно слушали. Потом как-то определив направление, двинулись вокруг дома вдоль его фасада и собрались под балконом-террасой утренней трапезной, снова поразив эльфов в самые глубины их изумленных душ. А лошадки, все такие оживленные, радостные, столпились внизу и вверх глядят, хозяев теплыми взглядами согревают, ржут приветственно и счастливо. А когда Лери к перилам подошла, и вовсе на дыбки встали, выплескиваясь в восторге.
— Привет, мои хорошие! — поздоровалась с ними Лери. Пересчитала по головам и удовлетворенно кивнула. — Вижу, все на месте, никто не пропал. И Красавчик тут! Как у тебя дела, лапушка?
Вот честно, Черный Красавчик чуть не расплакался от такого нежного отношения к себе — доброе же слово, оно ведь и кошке приятно, чего уж о лошади-то говорить… Только и смог, что губой задрожать благодарно.
— А
