Однажды, в первый день весны, Барон проснулся рано утром от странного звука.
Это был крик – отдаленный душераздирающий крик. Как ни странно, но Барону он показался знакомым.
Барон выглянул в окно спальни. Сверху ему открывался вид на земли Леди, которые простирались до едва различимых вдали гор. Не было никаких сомнений, что Барон слышал не завывания ветра, а именно протяжный крик, который то затихал, то становился громче.
Кровь застыла в его жилах. Это был голос Леди, и он доносился со стороны того самого озера, где произошло убийство.
– Это… этого не может быть! – завопил он. – Она мертва! Я убил ее собственными руками!
Барон нисколько не сомневался в смерти Леди, но на всякий случай отправил на ее поиски всех своих солдат. Разумеется, они ничего не нашли. Они даже добрались до озера, где Барон убил Леди, но ее тело было надежно спрятано глубоко под водой.
– Мм… как странно, – сказал Барон. – Должно быть, у меня разыгралось воображение.
Но Барон сильно заблуждался. Воображение тут было ни при чем.
Видите ли, предсмертный крик Леди был наполнен таким гневом и тоской, что он, как пятно крови, растекся по льду и полностью растворился в озере. Он проник в каждую рыбешку, в каждое растение и в каждого жучка. Крик вмерз в воду, но с наступлением весны лед начал таять, и он вырвался наружу.
Каждый головастик, превратившись в лягушку, начинал не квакать, а кричать. Каждая кувшинка, поднявшись со дна озера, распускалась с пронзительным криком. Вскоре крик добрался до почвы на берегу, а потом и до леса. Деревья на многие мили вокруг впитали страдания и ярость умирающей Леди и наполнились ненавистью. Весной с криком распускались почки на деревьях, а осенью с криком опадали листья.
Невыносимый крик разносился по окружающим землям, как чума, и все ближе подбирался к замку. Некогда плодородные поля стали бесплодными; урожай пшеницы погиб, а фрукты засохли или сгнили прямо на деревьях. Люди стали жаловаться, что все проблемы начались в тот день, когда Барон захватил власть, ходили даже слухи, что он сошел с ума. Зачем еще ему было посылать солдат на поиски погибшей жены?
Но Барон не обращал внимания на недовольство. Он целыми днями прислушивался к крику, который с каждым днем становился все громче.
– Неужели вы ничего не слышите? – спрашивал он слуг.
Слуги в замешательстве смотрели на него:
– Мы слышим только пение птиц, ваша милость.
Они говорили чистую правду. Никто, кроме Барона, не мог услышать крик, а вскоре он и вовсе перестал слышать любые другие звуки. Крик стал таким громким и вездесущим, что казалось, будто на замок со всех сторон наступают неприятельские войска. Барон перестал выходить на улицу и даже забил одеялами все щели в своей спальне, чтобы приглушить крик. Но стоило ветру подуть чуть сильнее, и крик с новой силой врывался в комнату через щели в окнах.
В конце концов Барон не выдержал и созвал всех советников к себе в спальню, чтобы сделать официальное заявление:
– Я уезжаю из этого ужасного места! Я буду жить в моем новом замке на другом конце страны, и я никогда не вернусь!
Советники встревоженно переглянулись. Поведение Барона становилось все более странным.
– Да, но ведь скоро Рождество, – перешептывались между собой слуги. – Скоро первая годовщина смерти его жены. Бедный Барон, как же он, должно быть, любил ее!
На следующий же день Барон собрал свои вещи и отправился в новый замок. Чем дальше его карета удалялась от гор, тем тише становился крик.
Он вздохнул с облегчением:
– Слава богу! Крик скоро полностью исчезнет – мой новый замок находится в сотнях миль отсюда!
Барон прибыл в замок в канун Рождества и впервые за несколько месяцев спокойно уснул, уютно устроившись под новыми одеялами из медвежьего меха. Он проснулся рождественским утром в приподнятом настроении и подошел к столу с завтраком.
Перед ним были расставлены вкуснейшие рождественские блюда, а в центре стола было любимое блюдо Барона – целиком зажаренная рыба с пряными травами. Барон причмокнул губами и вонзил нож в мягкую белую плоть…
И в ужасе отскочил от стола, потому что рыба внезапно закричала. Невыносимые звуки кровавыми волнами заполняли комнату, отражались от стен и звенели в ушах. Барону казалось, что Леди вернулась и кричала ему прямо в лицо.
– Где вы взяли эту рыбу? – завопил Барон.
Слуги были в замешательстве, ведь они ничего не слышали.
– В вашем озере, сэр. Рыба исчезла из рек после того, как погиб весь урожай. Ваши охотники семь дней и семь ночей искали, где бы ее поймать, пока не нашли прекрасное озеро, в котором было полно рыбы. Оно окружено кольцом гор, а вокруг ни души на десятки миль…
Барон швырнул тарелку в стену:
– Нет! Я не хочу это есть! Сожгите эту рыбу! Закопайте ее! Отныне я сам буду готовить себе еду.
Он выбежал из комнаты и заперся в самой высокой башне замка. Слуги сильно удивились странному поведению Барона.
– Он и правда свихнулся, – испуганно говорили слуги. – Где это видано – закапывать рыбу?
Ночью Барон не сомкнул глаз. Он лежал на кровати и разрабатывал новый план. Следующим утром он созвал всех своих слуг и советников и сказал:
– Я не могу здесь больше оставаться. – Руки его тряслись, а лицо было бледным, как у покойника. – Этот ужасный крик преследует меня. Единственное, что я могу сделать, – это покинуть страну и уплыть за тридевять земель. Тогда дьявольский крик не сможет меня догнать. Так что пакуйте чемоданы, мы отплываем в Австралию с первым кораблем.
Слуги и советники шокированно переглянулись, повернулись к Барону и закричали.
Барон вскочил с кресла:
– НЕТ, НЕТ, ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!
Еще как может. Слуги привезли не одну рыбину, а несколько дюжин, ведь это была любимая еда Барона. Но после того, как он отказался рыбу есть, ее съели жители замка. Разумеется, вместе с вареной, жареной, тушеной и запеченной рыбой к ним в животы попал крик, который теперь циркулировал в их крови, как кислород.
Барон в панике выскочил из комнаты. Каждый человек, мимо которого пробегал Барон, оборачивался ему вслед и издавал крик, от которого стыла кровь. От крика невозможно было спрятаться.
Барон влетел в конюшню, вскочил на своего самого лучшего коня и поскакал куда глаза глядят.
– Мне больше не нужны ее земли. Я лучше проживу остаток своих дней нищим. Сделаю все что угодно, только бы избавиться от этого жуткого крика. Да, все что…
Никто так и не узнал, что хотел сказать Барон, потому что он был настолько напуган, что не заметил глубокую яму на дороге, и его лошадь споткнулась. Барон свалился с лошади, ударился головой о камень и моментально умер.
Слуги нашли бездыханное тело и отнесли его обратно в замок, чтобы похоронить. Только после смерти Барон наконец обрел покой.
