От отвращения у Льюиса свело живот. В центре блюда лежала огромная жареная рыба с серыми закатившимися глазами и острыми как бритва зубами. Но это была не обычная рыба: у нее было восемь покрытых короткой жесткой шерстью паучьих лап с раздвоенными копытами. А на голове у нее, поблескивая в свете пламени, были острые рога.
Льюис не шелохнулся. Его тошнило от одного вида рыбы.
Но потом он поймал взгляд повара и вспомнил его предупреждение.
Повар был прав. Если Льюис хочет выбраться отсюда живым, он должен делать все, что ему говорят. Он быстро взял блюдо и поставил его на стол перед леди Арабеллой Догспит. Она пододвинула к себе вонючую рыбу и улыбнулась гостям.
– Это, – сказала она, – абиссинская охотничья форель. Она обитает на дне глубоких озер. Там она зарывается в ил, где ее никто не видит, и выжидает. Дождавшись наступления безлунной ночи, она выползает на землю и пожирает спящих на берегу глупых туристов…
Леди Арабелла поковырялась пухлой рукой в сером мясе, вытащила кость размером с медвежий коготь и лениво повертела ее в руках.
– Это блюдо идеально подходит для моего рассказа – мрачной рождественской истории о стародавних временах, когда мир был совсем другим. Истории про злодейское убийство и изощренную месть.
Она поставила рыбу в центр стола, и гости набросились на нее, как гиены. Леди Арабелла вытерла жирные руки о платье и начала рассказывать свою страшную историю.
Позабытый крик
Давным-давно жил да был молодой богатый Барон. У него было все, о чем можно только мечтать: молодость, красота и столько денег, что их хватило бы на несколько жизней. Только одного не было у Барона – своей земли. Он хотел владеть лесами и полями, реками и озерами. Ради них он был готов на все.
Так получилось, что однажды в него влюбилась молодая Леди. Она была без ума от Барона и совершенно не замечала, что за привлекательной внешностью скрывался жадный и злой человек, который испытывал к ней отвращение. По правде говоря, Барон вообще никого не любил, кроме себя.
Но зато Барону очень нравились земли, принадлежавшие молодой Леди. Она владела бескрайними лесами и плодородными полями, которые невозможно было обойти ни за неделю, ни за месяц. Барон отчаянно хотел заполучить их, но для этого он должен был жениться на этой Леди.
Как-то раз в сочельник Барон сидел дома, смотрел в окно и размышлял о своей нелегкой судьбе.
– Жизнь так несправедлива! – вздыхал он. – Если бы я только знал, как заполучить земли этой идиотки так, чтобы не жить с ней всю жизнь вместе…
И тут взгляд Барона упал на фонтан во дворе. На улице было холодно, и вода покрылась льдом. Вся рыба в фонтане погибла.
В голове Барона мгновенно созрел коварный план. Теперь он знал, как получить все, о чем мечтал.
Он не стал тратить время даром и сразу отправился в замок леди. Увидев ее, он встал на одно колено и сказал:
– Дорогая Леди, я люблю вас! Ваше лицо так же прекрасно, так же красиво, как и… мое. Давайте поженимся! А наш свадебный месяц мы проведем, путешествуя по вашим прекрасным землям… только вы и я!
Сердце Леди едва не разорвалось от счастья, и уже на следующий день они сыграли свадьбу. Рождественским утром молодожены сели в ярко-красные сани и умчались прочь, а родственники и слуги стояли на улице и махали им вслед. Обычно Леди везде сопровождали охранники, но в этот раз Барон настоял на том, чтобы они остались в замке. Все сошлись во мнении, что это очень романтично: Барон и Леди никогда не выглядели более счастливыми.
Разумеется, никто не догадывался об истинных причинах радости Барона.
Семь дней и семь ночей ехали они по землям леди. Становилось все холоднее, и земля стала твердой, как камень. Сосульки свисали с деревьев, словно клыки, готовые упасть и разбиться от малейшего порыва ветра.
– Дорогой, мне ужасно холодно, – поеживаясь, сказала Леди. – Можно я надену твое пальто?
– В этом нет необходимости, золотко! – настаивал Барон. – Мы почти приехали!
Они продолжали ехать. Вскоре Леди настолько устала и замерзла, что была близка к обмороку, но когда она просила Барона остановиться, он ей отказывал. Наконец, на седьмой день Барон остановился возле красивого замерзшего озера, окруженного кольцом неприступных гор. Ближайшая деревня была в десятках миль от них. Земля была покрыта снегом. Ничто не нарушало царившее вокруг безмолвие.
– Мы почти на месте, моя дорогая женушка! – произнес Барон. – Но сначала давай прогуляемся по озеру.
От холода у Леди стучали зубы, лицо стало почти синим, но она беззаветно любила своего мужа и не могла отказать ему. Они взялись за руки и пошли по прозрачному черному льду.
– О моя сладкая плюшечка, – сказал Барон. – Сегодня ты выглядишь особенно красиво. Только посмотри на свое отражение во льду!
Леди без вопросов опустилась на колени. Барон тут же схватил ее за волосы и ударил лицом об лед. Она была слишком измождена и шокирована, чтобы защищаться. Все, что она могла делать, – это кричать. Леди кричала и кричала в темную ледяную воду, но никто, кроме рыб, ее не слышал.
Вскоре бедняжка обмякла и затихла. Она была мертва.
Барон наполнил свадебное платье леди тяжелыми камнями и сбросил ее в образовавшуюся прорубь, а потом пошел к саням, насвистывая веселую мелодию. Он выглядел так, словно возвращался с рождественской ярмарки, а не с места чудовищного преступления. Барон расцарапал себе лицо, разорвал одежду и помчался назад. Через семь дней и семь ночей он ворвался в замок со слезами на глазах.
– С лучилось ужасное – Леди погибла! Мы ехали по горному перевалу, как вдруг словно из-под земли, появился огромный страшный медведь и напал на нее. Я храбро сражался, но зверь оказался сильнее. Он утащил Леди с собой и сожрал ее заживо. О ужас! Как я буду жить без своей Леди? Даже земли, которые достанутся мне по наследству, не исцелят боль в моем сердце!
Никто не рискнул усомниться в словах Барона, равно как никто не смог уличить его во лжи. Все земли отошли Барону, а родственникам Леди ничего не оставалось, кроме как оплакивать ее. На похоронах Барон шел во главе траурной процессии, постоянно вытирая слезы черным кружевным платком и одновременно обсуждая с представителем похоронного бюро условия передачи собственности.
Душа Барона пела от счастья. Придуманный им план сработал идеально – никто и никогда не узнает правду. На следующий день он переехал в замок леди и сразу повысил налоги, чем быстро довел крестьян до нищеты. На полученные деньги он построил новый, еще более роскошный, чем у Леди, дворец. Напоследок Барон приказал убить всех медведей в округе, чтобы отомстить им за смерть жены, а потом украсил добытыми шкурами свою спальню. Наступила длинная, по-настоящему холодная зима, но Барон был счастлив как никогда.
